一般而言，公共生活是相对于私人生活而言的。二者既相互区别，又相互练习。私人生活往往以家庭内部活动和个人活动为主要领域，具有一定的封闭性和隐秘性。在公共生活中，一个人的行为，必定与他人发生直接或间接的练习，具有鲜明的开放性和透明性，对他人和社会的影响更为直接和广泛。

当今世界，公共生活的领域更为广阔，公共生活的重要性更加凸显。现代交通工具的便捷快速，使以前难以想象的洲际交往成为普通的事情。现代传媒手段的普及和推广，信息技术、互联网的迅猛发展正在把地球变成一个“村落”，人类公共生活进入了一个崭新的阶段。

当代公共生活的特征主要表现在四个方面：

（一）活动范围的广泛性

公共生活的场所和领域不断扩展、空间不断扩大，特别是网络使公共生活进一步扩展到虚拟世界。

（二）活动内容的开放性

公共生活是最普遍、最基本的社会生活，是由社会成员共同参与、共同创造的公共空间，它涉及的内容是开放的。

（三）交往对象的复杂性

随着科学技术的迅猛发展，人们在公共生活中的交往对象不再局限于熟识的人，而是进入公共场所的任何人，增加了人际交往信息的不对称性和行为后果的不可预期性，从而造成了交往对象的复杂性。

（四）活动方式的多样性

当代社会的发展使人们的生活方式发生了新的变化，也极大的丰富了人们公共生活的内容和方式。人们可以根据自身的需要及年龄、兴趣、职业、经济条件等因素，选择和变换参与公共生活的具体方式。公共场所的增加和公共设施的完善，也为公共生活内容和方式的丰富提供了良好的条件。