芭蕾是一种舞台表演艺术，通过舞蹈、音乐和舞台布景，来表现戏剧情节故事，或者没有故事内容，只是用舞蹈作为手段从视觉上解释音乐。芭蕾的发展可用三句话概括：“起源于意大利”，“成长在法兰西”，“兴盛于俄罗斯”。

1、意大利芭蕾——芭蕾舞的起源

芭蕾舞起源于意大利，芭蕾（Ballet）一词，来源于意大利语的Ballare（即跳舞）和古拉丁语的Ballo，最后用法语的Ballet确定下来，并沿用至今。

芭蕾是从14、15世纪（即文艺复兴时期）的意大利贵族余兴戏剧演出脱胎而来。当时，贵族们在宫廷内观赏一种叫做“芭莉”或“芭莱蒂”的华美舞蹈，就是后来芭蕾舞的雏型，当初贵族们跳舞纯属自娱自乐。经过几百年的发展，芭蕾技术日臻完善，成为当今社会最为精华、完美的舞蹈表演形式。

2、法国芭蕾——芭蕾艺术发展的第一个高峰

15世纪末芭蕾舞由意大利传入法国，从此迎来了芭蕾发展的第一个高峰。

16世纪起，芭蕾舞成为法国宫廷生活的一个重要组成部分，1581年法国王后路易丝妹妹的婚庆上演出的《皇后喜剧芭蕾》是历史上第一部大型芭蕾舞剧。1661年，自幼酷爱芭蕾的法国路易十四国王下令创办了芭蕾史的第一所舞蹈学校——皇家舞蹈学院，开始对舞蹈训练进行规范化的研究和整理工作。芭蕾舞的脚位及手位都是那时确定下来并沿用至今的，这也是如今世界通用的芭蕾术语仍用法语的缘故。

17世纪后半叶，芭蕾艺术开始走出宫廷，登上舞台，成为剧场艺术，芭蕾舞发展进入新时期。1681年在巴黎歌剧院上演的吕利的《爱情的胜利》中，芭蕾舞女演员首次登台亮相，而扮演女主角的简·芳登成为了历史上第一位女芭蕾演员，此前芭蕾舞剧的女主角都是由男演员扮演的。

19世纪欧洲浪漫主义思潮对芭蕾艺术产生了深刻影响。芭蕾舞从内容到形式发生了根本变化。1832年3月12日，意大利明星玛丽·塔里奥尼在巴黎歌剧院首演芭蕾舞剧《仙女》，首次穿上白色的长纱裙，站在脚尖上起舞，开创了芭蕾女演员用足尖跳舞的历史，也揭开了芭蕾新的一页，玛丽·塔里奥尼被誉为“脚不沾地的芭蕾仙女”。

1841年6月28日有着“白色芭蕾”之美誉的古典芭蕾舞剧《吉赛尔》在巴黎上演，《吉赛尔》的诞生标志着法国芭蕾发展到了巅峰时期。

3、俄罗斯芭蕾——芭蕾艺术的兴盛时期

1738年，法国芭蕾大师让-巴蒂斯特·朗代把芭蕾带到俄罗斯，在圣彼得堡建立了第一所芭蕾学校，由此推动了俄罗斯芭蕾的兴起与繁荣。

19世纪末，俄罗斯伟大作曲家柴科夫斯基创作的《天鹅湖》《睡美人》和《胡桃夹子》等芭蕾舞剧在俄国和世界各国相继上演。从此，世界芭蕾艺术的中心便由巴黎转到了圣彼得堡。

俄罗斯芭蕾的发展与繁荣得益于著名编导福金对芭蕾进行的戏剧性改革和芭蕾大师恩里科·切凯蒂的教学法，他们一举改变了芭蕾的面貌，使芭蕾舞者有机会向公众表明他们是训练有素、仪态优雅的真正艺术家。

俄罗斯芭蕾在世界范围的传播得益于谢尔盖·佳吉列夫，他成就了芭蕾的命运，影响了全世界芭蕾。佳吉列夫本人不会跳芭蕾，但精通其它艺术形式，而且是位出色的艺术管理者、活动家。1909年，他率领俄国芭蕾舞团到欧洲巡演，给日趋衰落的法国芭蕾注入了生机和活力。剧团杰出男演员尼金斯基的非凡技艺震撼了巴黎，全欧洲都流传着尼金斯基奇迹般的惊人跳跃，他极大地丰富了俄罗斯男子舞蹈，直到今天，他的技巧在世界上男演员中也是首屈一指的。