书签源于春秋战国时期，在竹筒中插入动物的牙骨、吊牌之类来做阅读进度的标记，称为“牙黎”，即象牙制成的书签。

“书签”这一词语，最早出现在唐代，如杜甫诗云：笔架沾窗雨，书签映隙曛。按照《汉语大词典》的解释，“书签”的“签”，是指“竹片或纸片上写有文字符号的一种标识”。所以，书签最初可能取义于书籍中写有文字符号并具有某种标识作用的竹片。

至于“书签”这一实物，应当出现在唐代以前。因为“书签”是伴随卷轴装书而来的，而卷轴装书在晋代就开始流行了。

卷轴装书带有一根用圆木棒做成的轴，形状就像现在带轴的画，存放的方法是卷起来平放在书架上，轴的一端向外。为了区别书的内容和取阅方便，人们就在轴的一端系上署有书名、卷次的小牌子，称为“挂签”。

“挂签”通常用竹片做成，考究者用象牙来做，因而又有“牙签”的称呼。唐代集贤院所藏四库图书，就分别用红、绿、碧、白四色牙签区分经、史、子、集四部典籍。如果不是精装，就用木、竹、纸为签。

从唐末至宋初，随着印本书籍逐步取代写本书，册页制也逐步代替了卷轴制。所谓册页制，就是积累许多单页装订成为一册。

这一时期的“书签”，就是封皮上粘贴的用以题写书名的纸或绢条。因为它是贴在封皮上的，为了区别于卷轴装书用的“挂签”，所以又称为“浮签”。

宋代文人普遍风雅气韵的生活态度，开创了中国独有的“文房艺术”，实用与欣赏并重的生活美学，使得文人在书签上题诗作画渐成风气，其形式也基本稳定下来。

清朝末期，西方近现代印刷术传入我国，书名直接印在封面上，无须再用标签粘贴。于是，这种夹在书里作为阅读进度标记的小薄片被固定称为“书签”。

清朝文人常在纸张或绢布上题诗作为书签，自娱自乐。此外，也常见铜、银、象牙、红木、和田玉等材质的雕花书签，有的还会配以精美的木匣包装。

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