成吉思汗十年八月二十八日（1215年9月23日），忽必烈生于漠北草原。忽必烈是成吉思汗第四子拖雷与正妻唆鲁禾帖尼所生的嫡次子（蒙哥是嫡长子，旭烈兀是嫡三子，阿里不哥是嫡四子）。忽必烈长大后，“仁明英睿，事太后至孝，尤善抚下。”忽必烈年少有大志、重视汉地的治理，早在1244年，年轻的忽必烈便招揽了搜罗了各方的文人、儒生、旧臣等，形成了一个属于自己的幕僚团。 1251年7月1日（农历辛亥年六月十一日），忽必烈长兄蒙哥经忽里台选举成为大蒙古国大汗（后于1264年被忽必烈追尊为元宪宗），在他即位后不久即任命忽必烈负责总领漠南汉地事务。忽必烈设置金莲川幕府，并在这段时间内任用了大批汉族幕僚和儒士，如刘秉忠、许衡、姚枢、郝经、张文谦、窦默、赵璧等等，并提出了“行汉法”的主张。而儒士元好问和张德辉还请求忽必烈接受“儒教大宗师”的称号，忽必烈悦而受之。忽必烈尊崇儒学，“圣度优宏，开白炳烺，好儒术，喜衣冠，崇礼让。”

明朝历代帝王简历（元朝历代帝王关系图）

忽必烈声称要进攻南宋首都临安，留大将继续对鄂州的围攻，增加对南宋的军事压力。元宪宗九年闰十一月二日（1259年12月17日），南宋丞相贾似道派使者请和，约定南宋割地求和，并且送岁币，忽必烈于是在当日撤兵北返。元宪宗九年闰十一月二十日（1260年1月4日），忽必烈率军抵达燕京（今北京市），解散了脱里赤征集的民兵，“民心大悦”。忽必烈率军在燕京近郊驻扎，度过整个冬天，并积极和诸王联络，准备在1260年春天召开库里台大会，举行登基大典。

至元元年八月十六日（1264年9月7日），忽必烈发布《至元改元诏》，取《易经》“至哉坤元”之义，改“中统五年”为“至元元年”。

庚申年四月初一日（1260年5月12日），忽必烈立中书省，以中书省为最高行政机关，行使宰相职权，以王文统为平章政事，张文谦为中书左丞。 中统四年五月六日（1263年6月13日），忽必烈立枢密院，以枢密院为中央最高军事管理机关，以燕王真金守中书令，兼判枢密院事。 至元元年（1264年），忽必烈立总制院，以总制院统领全国宗教事务并管辖吐蕃地区，以国师八思巴领之。至元二十五年（1288年），尚书省右丞相桑哥认为总制院职责重大，故向忽必烈奏请根据唐朝时期在宣政殿接待吐蕃使者的缘故，改名为宣政院。忽必烈同意，并任命桑哥和脱因为宣政院使。 至元五年七月四日（1268年8月13日），忽必烈立御史台，以御史台为最高监察机关，以右丞相塔察儿为御史大夫，以张雄飞为侍御史。

至元八年十一月十五日（1271年12月18日），因刘秉忠之劝，忽必烈发布《建国号诏》，取《易经》“大哉乾元”之义，建立“大元”国号，其自身亦从大蒙古国皇帝（大汗）变为元朝皇帝，元朝正式建立。

元军延续自1268年秋天以来的攻势继续围困襄阳，将襄阳和樊城分隔开来，至元十年正月九日（1273年1月29日），在回回炮的助攻下，元军将领阿里海牙攻克樊城，襄阳彻底成为孤城，元世祖降诏谕襄阳守将吕文焕，阿里海牙亲自到城下劝降吕文焕，保证吕文焕和城中军民的安全，吕文焕犹疑未决。于是阿里海牙和吕文焕折箭为誓担保，吕文焕感泣，至元十年二月二十四日（1273年3月14日），吕文焕和儿子出城投降，归顺元朝。元军经过接近五年时间包围，最终取得襄阳。但是以后的进展则相当顺利。 至元十一年六月十五日（1274年7月20日），忽必烈向行中书省及蒙古、汉军万户千户军士发布问罪于宋的诏书《兴师征南诏》。 至元十一年（1274年）农历七月，忽必烈发布《下江南檄》，派伯颜统率大军讨伐南宋，并告诫伯颜要学习曹彬不杀平江南。伯颜后来取临安，的确做到了忽必烈的要求。 至元十三年正月十八日（1276年2月4日），伯颜率领大军攻陷南宋首都临安（今杭州），宋恭帝派遣使者给元军统帅伯颜奉上传国玉玺和降表，宋恭帝方面在降表中为忽必烈上尊号大元仁明神武皇帝，元军俘虏5岁的宋恭帝和谢太皇太后，以及南宋宗室和大臣，大致上灭了南宋。 至元十三年二月十一日（1276年2月27日），忽必烈发布《归附安民诏》，诏谕江南一带新附府州司县官吏士民军卒人等，稳定江南社会秩序，安定江南士人和百姓之心。 逃离临安的部分大臣陆秀夫等人，先后扶持宋端宗，宋帝昺，建立海上流亡政权，在东南沿海一带继续和元军对抗。至元十六年二月六日（1279年3月19日），在厓山海战中，元军将领张弘范击败南宋海军，南宋丞相陆秀夫挟8岁的小皇帝“宋帝昺”跳海而死，不少后宫和大臣亦相继跳海自杀。《宋史》记载七日后，十余万具尸体浮海。南宋残余的最后一支抵抗力量选择了惨烈的终结，至此，元朝统一海内，结束了中国自安史之乱以来520多年的分裂局面。

1281年3月20日，忽必烈爱妻察必皇后去世。1286年1月5日，皇太子真金去世，连续几年的时间里，爱妻和爱子的先后去世，使忽必烈悲痛不已。此外，忽必烈晚年饱受肥胖与痛风病痛之苦。过度饮酒也损害了他的健康。 至元三十一年正月二十二日（1294年2月18日），忽必烈于大都皇宫紫檀殿去世，享寿80岁，在位三十五年。忽必烈葬于起辇谷。 忽必烈去世后，在顾命大臣伯颜等人的拥戴下，其孙铁穆耳于1294年5月10日在上都继承皇位，是为元成宗。1303年，元成宗与西北诸王达成和议，西北的四大汗国重新承认元朝的宗主国地位。 1260年忽必烈和阿里不哥引发内战争位，导致蒙古帝国表面上维持统一，但实际情势已经走向分裂，帝国西部为四大汗国实际控制，而帝国东部为忽必烈实际控制。趁着忽必烈和阿里不哥的内战，西北地区的钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国纷纷自立，此时尚在西亚进行西征的旭烈兀也准备自帝一方，不论忽必烈还是阿里不哥都只得到一部分宗王支持，没有召开成吉思汗四子的嫡系后裔参加“忽里勒台”（决定继承人的大会），由于忽必烈不被广泛承认，于是忽必烈将大汗在西亚的直辖地（阿姆河以西直到埃及边境）封给旭烈兀，换取旭烈兀的支持，之后旭烈兀建立伊儿汗国，尽管事实上旭烈兀留在西亚，由此忽必烈没办法多做介入，但忽必烈给了旭烈兀统治的合法性。而忽必烈将大汗在中亚的直辖地（阿尔泰山以西直到阿姆河的农耕和城郭地区）封给察合台汗阿鲁忽，换取阿鲁忽的支持。而钦察汗国早在元定宗贵由和元宪宗蒙哥统治时期已经取得实际上基本独立的地位。 1264年8月21日，阿里不哥向忽必烈投降。胜利之后忽必烈立即向各系兀鲁思派去急使，召他们东赴蒙古草原，重新召开忽里台大会。忽必烈重开忽里台的目的，是因为考虑到中统元年三月二十四日仓促即位于开平，没有四大兀鲁思[注5]的代表参加，不符合成吉思汗的扎撒（蒙古语“军律”、“法规”之意），故而准备依照传统惯例，在祖先发祥地斡难——怯绿涟之域召开由各系宗王参加的忽里台，重新确立自己的大汗地位，并借这次大会扼制帝国分裂的趋势。 钦察汗别儿哥、察合台汗阿鲁忽和伊儿汗旭烈兀（忽必烈之弟）一致同意东来赴会。元世祖也向窝阔台汗海都派去了急使，但海都拒绝前来。当然，这次原定于至元四年（1267年）召开的忽里台没能如约举行，主要是因为各汗国之间随后爆发战争，以及在此后一年多时间里原本同意参加忽里台的阿鲁忽、旭烈兀、别儿哥三位汗王先后去世（旭烈兀1265年去世，别儿哥、阿鲁忽1266年去世，他们不可能参加1267年的忽里台）。但窝阔台汗海都的抗命已经明白无误地表明了分裂意图，忽必烈声称的大汗之位未获公认，成吉思汗及窝阔台汗创立的蒙古帝国处于分崩离析的边缘。 1269年，钦察汗国、窝阔台汗国与察合台汗国召开塔拉斯河库里尔台大会，达成了协议，共同反对拖雷家族控制的大汗直辖地（即忽必烈的实际控制区）和伊儿汗国（旭烈兀家族控制区，忽必烈的唯一支持者），并协议划分了各自在阿姆河以北地区的势力范围。塔拉斯河库里尔台大会标志着大蒙古国的实质分裂和解体，从此察合台汗国和窝阔台汗国脱离了大蒙古国，与掌控蒙古帝国东部的拖雷系家族分头发展。察合台汗国和窝阔台汗国对此后数十年中亚和西亚历史的发展产生了深远的影响。 窝阔台汗海都一直和忽必烈敌对，企图确立自己为大汗之位的继承人。终元世祖忽必烈一朝，元朝和窝阔台汗国、察合台汗国征战不休，直到元成宗时期才彻底解决西北问题。 大蒙古国时期的历任大汗，虽然经由对辽、金故地的征服，与汉文明一直有接触，也往往对汉文化表示接纳，蒙古贵族却大多数反对建立一个汉式的政府；忽必烈对其在汉地的领地则相当重视，并且花费了时间去了解汉人的治国思想和儒家文化，最终以自己的领地开平为中心，建立起了一个汉式的行政中心，其后忽必烈在试图争取整个蒙古帝国统治权的同时，一直没有放弃尝试让汉人接受他作为一个中国皇帝，并为此做了一系列汉化努力。

忽必烈赢取汉人接受其统治的第一个措施便是效仿汉人的典章制度，将“大蒙古国”的历史和皇族“汉化”，其中一个显著做法就是建立太庙，按照中原王朝的传统为大蒙古国的历任大汗确立庙号，追尊谥号。

这些做法有效地吸引了汉族谋士和儒生参与忽必烈的新政权，《剑桥中国史——辽西夏金元》认为，这一系列做法极大地帮助忽必烈巩固了蒙古族政权在汉地的统治。

蒙古帝国的首都，大汗的汗庭处于蒙古高原上的和林哈拉。忽必烈掌控蒙古帝国东部以后，逐步建立了两都制，并最终定都大都，将政权的统治中心移到了汉地文化更加发达的地区，有利于取得汉族谋士和蒙古贵族之间的平衡。 1215年5月31日，成吉思汗率大军攻克金中都（今北京市）。1217年，太师、国王木华黎改中都为燕京。燕京即为后来两都制中的中都。 1256年，忽必烈命刘秉忠在开平（今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗多伦县西北闪电河畔）建立王府，忽必烈在此建立了著名的“金莲川幕府”。中统四年五月九日（1263年6月16日），忽必烈下诏升开平府为上都。 中统五年八月十四日（1264年9月5日），忽必烈发布《建国都诏》，改燕京（今北京市）为中都，定为陪都，两都制正式形成。 至元四年正月三十日（1267年2月25日），忽必烈由上都迁都到中都，定中都为首都，忽必烈迁都中都后，居住于中都城外的金代离宫——大宁宫内，并随即在中都的东北部，以大宁宫所在的琼华岛为中心开始了新宫殿和都城的规划兴建工作，上都成为陪都。 至元九年二月三日（1272年3月4日），忽必烈将中都改名为大都（突厥语称汗八里，帝都之意），元大都包括南城（金中都旧城）和北城（元大都新城），两者的城墙“仅隔一水”。 至元十一年正月初一（1274年2月9日），宫阙告成，元世祖忽必烈首次在大都皇宫正殿大明殿举行朝会，接受皇太子、诸王、百官以及高丽国王王禃所派使节的朝贺。

至元二十八年五月二十一日（1291年6月18日），忽必烈下诏颁布元朝第一部全国性的法律典籍《至元新格》。 忽必烈统一中国后，元朝疆域空前辽阔。“自封建变为郡县，有天下者，汉、隋、唐、宋为盛，然幅员之广，咸不逮元。汉梗于北狄，隋不能服东夷，唐患在西戎，宋患常在西北。若元，则起朔漠，并西域，平西夏，灭女真，臣高丽，定南诏，遂下江南，而天下为一，故其地北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。盖汉东西九千三百二里，南北一万三千三百六十八里，唐东西九千五百一十一里，南北一万六千九百一十八里，元东南所至不下汉、唐，而西北则过之，有难以里数限者矣。” “盖岭北、辽阳与甘肃、四川、云南、湖广之边，唐所谓羁縻之州，往往在是，今皆赋役之，比于内地；而高丽守东藩，执臣礼惟谨，亦古所未见。” 元世祖至元十七年（1280年）元朝的疆域范围：东北至外兴安岭、鄂霍次克海、日本海，包括库页岛，并到达朝鲜半岛中部的铁岭和慈悲岭一带，北到西伯利亚南部（谭其骧版地图认为北到北冰洋），到达贝加尔湖以北的鄂毕河和叶尼塞河上游地区，西北至今新疆大部分地区，西南包括今西藏、云南、以及缅甸北部，南到南海，东南到达东海中的澎湖列岛。

在灭南宋前后，元政府曾要求周边一些国家或地区（包括日本、安南、占城、缅甸、爪哇、琉求国）臣服，接受与元朝的朝贡关系，但遭到拒绝，故派遣军队进攻攻打这些国家或地区，例如缅甸蒲甘王朝拒绝朝贡，元军入侵蒲甘并攻破蒲甘城，令缅甸臣服于元朝。其中以入侵日本国最为著名，也最惨烈。 忽必烈在位时期和中亚的察合台汗国，窝阔台汗国多次交战，双方互有胜负，1289年，窝阔台汗国夺取元朝控制下的新疆南部塔里木盆地大部分地区，元朝只控制塔里木盆地东部的且末、焉耆等地区。终忽必烈一朝，元朝始终控制新疆北部的别失八里（今乌鲁木齐东北）一带和新疆东部的吐鲁番、哈密等地。 至元十一年（1274年）元军发动第一次对日战争，日本史书称之为“文永之役”，以三万二千余人，东征日本。至元十八年（1281年）七月，忽必烈又发动第二次对日战争，史称“弘安之役”，由范文虎、李庭率江南军十馀万人，到达次能、志贺二岛，却碰到台风，溺死近半。通常认为台风（日本人称之为“神风”）是这两次征日造成失败的最大原因。亦有观点认为，忽必烈担心归附军的忠诚，故而借东征日本而一举消除隐患。

元朝统一全国后，元大都成为全国的政治中心和军事中心，而经济中心仍在江南。“元都于燕，去江南极远，而百司庶府之繁，卫士编民之众，无不仰给于江南。”大都需要的粮食和其他物资，主要通过隋朝修成的南北大运河北运，这条运河在海河和淮河之间的一段，是以洛阳为中心向东北和东南伸展的。要从江南运送物资到大都，迂回曲折，需要水陆并用，极其不便，为了避免绕道洛阳，元朝政府决定裁弯取直，开凿新的运河，缩短江南和大都的水路距离， 从元大都到江南产粮区，大部分地方都有水道可通，只有济州和临清之间、通州和大都之间，没有便捷的水道相通。 元朝在山东境内开凿了济州河和会通河，把济州和临清连接起来，又在北京境内开凿了坝河和通惠河，把通州和大都之间连接起来。从而使得南起杭州，北至大都的京杭大运河得以全线贯通。 济州河，元朝政府开凿的沟通泗水（今泗河）和汶水（今汶河）的运河。至元十八年（1281年）开工，至元二十年八月二十六日（1283年9月18日）凿成。 这条运河南起南起济宁路济州（今山东济宁）东南之鲁桥镇，北到东平路须城县（今山东东平）西南之安山，全长150余里。 济州河完工后，元朝政府又开凿了一条沟通汶水（今汶河）和御河（今卫河）的运河，至元二十六年正月十九日（1289年2月10日）开工，至元二十六年六月初四（1289年6月22日）凿成，至元二十六年七月初四日（1289年7月22日），忽必烈赐名“会通河”。 这条运河南起东平路须城县（今山东东平）西南之安山，经寿张（今山东梁山西北）西北至东昌路（今山东聊城），又西北至于临清（今山东临清），达于御河[48]，全长250余里。 至元十六年（1279年），元朝政府开凿坝河作为运粮河[49]。 这条运河西起大都光熙门（今北京东直门北面，当年这里是主要粮仓所在地），向东到通州城北，接温榆河，全长40余里。 后来因坝河水源不足，水道不畅，元朝又开凿了通惠河。 至元二十九年（1292年）正月开工，至元三十年（1293年）七月凿成，此运河凿成后不久，至元三十年七月二十三日（1293年8月26日），忽必烈从上都返回大都，路经积水潭，看到“舳舻敝水”，非常高兴，赐名“通惠河”。 这条运河由负责水利的都水监、元朝大科学家郭守敬主持。从昌平县白浮村引神山泉，西折南转，连通数条河流后，至西水门进入大都，南汇为积水潭，然后经大都皇城东侧南流，东南出文明门（今北京崇文门北），东至通州高丽庄入白河，全长164里。 通惠河建成后，京杭大运河全线贯通，从江南杭州来的大批漕船可直达大都城内的积水潭。积水潭成了繁华的河运码头，元大都成为内陆港。另外，海运至通州的漕粮也可经通惠河直达大都。

京杭大运河的开通，出色地解决了“南粮北运”问题，元朝后期，“岁运米至京者五百万石。” 元朝新运河的开凿为南北物资的流动提供了重要条件，有力地促进了南北经济文化的交流，成为陆地上最重要的南北交通大动脉，它的修通同时带动了运河沿岸地区的社会经济发展。 京杭大运河，沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1794公里。元朝京杭大运河比隋朝南北大运河缩短了900多公里，大大缩短了从北京到杭州的水路距离。

尊号宪天述道仁文义武大光孝皇帝，于至元二十一年正月初六日（1284年1月24日），由右丞相和礼霍孙率百官奉玉册玉宝，为忽必烈奉上，诸王百官朝贺如朔旦仪，大赦天下。 谥号圣德神功文武皇帝，于至元三十一年五月初九日（1294年6月3日）忽必烈的继任者元成宗所上，并为其议定庙号世祖，蒙古语尊号薛禅汗，汉文写作薛禅皇帝。 《世祖皇帝谥册文》，内容如下：

维至元三十一年、岁次甲午、五月庚戌朔、越九日戊午。孝孙嗣皇帝臣某，再拜稽首言：

臣闻继志述事，非尽孝无以致其诚；表行诔功，非定谥无以称其实。肆邦彝之具举，维天道之协从。钦惟先皇帝膺箓受图，体元立统，蚤从藩邸，茂著徽称。为治之基有常，经国之略则远。役用众智，独断于衷；总揽万机，如指诸掌。内朝廷，外侯牧，等威迭降，罔不适中；先教化，后刑名，本末相循，亦皆有序。在御迨逾于三纪，推尊合冠于百王。若夫惠及困穷，恩加降附。慎终如始，每存好仁之心；保小以仁，特示包荒之量。扩盛猷之鸿鬯，沛膏泽之醇。方其泰运渐亨，戢济多难，离纲复缀，混一四方。传檄而氛祲开。涣号而方维定。干旋坤转，不足以喻其机；雷厉风飞，不足以比其捷。至于嘉言博采，惟典谟训诰是师；诸艺毕延，尽阴阳图纬之学。考音律以创字画，参古今以制礼仪。振耀威灵，肃陈兵卫。白旄黄钺，时则亲巡；犀甲雕弧，止于不用。其圣德弗可及已，神功蔑以尚焉。盖文之所加者深，武之所服者大。是用升崇吉祔，揆卜刚辰。谨遣摄太尉臣兀都带奉册宝，上尊谥曰圣德神功文武皇帝，庙号世祖。

伏惟睿灵，俯垂昭鉴。思皇多祜，锡羡无疆。

至元三十一年六月二十五日（1294年7月19日），元成宗诏翰林国史院修《世祖实录》，以完泽监修国史。 元贞元年六月十一日（1295年7月24日），翰林承旨董文用等向元成宗进呈《世祖实录》，包括《世祖皇帝实录》210卷，《事目》54卷，《圣训》6卷，总计270卷。明朝初年史官修《元史》，参照实录修成《世祖本纪》14卷，为《二十六史》中篇幅最长的本纪。《世祖实录》今已失传，其主干内容保存在《世祖本纪》中。

董文用等《进实录表》，内容如下：

典谟述尧舜之功，令名显著；方册布文武之政，义问宣昭。粤自汉、隋，及夫唐、宋，咸有信史，以贻后来。况大业丰功，震今耀古，惟深善述，首议丕扬。

洪惟世祖皇帝仁孝英明，睿谋果断。爰从潜邸，有志斯民，植根干而佐理皇纲，聘耆德而讲明治道。始平大理，再驾长江，过化存神，有征无战。迨其龙飞滦水，鼎定大都，革弊政以维新，扩同仁而一视。规模宏远，朝野清明。内则肇建宗祧，创设台省，修举政令，登崇俊良；外则整治师徒，申严边将，布扬威德，柔服蛮荒。加以圣无不通，明靡不烛，守之以勤俭朴素，养之以慈惠雍和。收揽权纲，综核名实，赏罚公而不滥，号令出以惟行。万汇连茹，群雄入彀，削平下土，统正中邦。慕义向风，声教实朔南之暨；梯山航海，职贡无遐迩之殊。方且开学校而劝农桑，考制度而兴礼乐。国号体乾坤之统，书画焕奎壁之文。罄所有而酬战功，不待计而救民乏。听言择善，明德缓刑。钦福锡民，遇灾知惧。得《洪范》惟皇之理，过周宣修政之勤。以致时和岁丰，民安吏职。盖帝德克周于广运，故至公均被以无方。可谓文致太平，武定乱略，继一祖四宗之志，兼三皇五帝之功。开天立极者三十五年，立经陈纪者二万余事。以谦让弗遑于备纪，故纂修未至于成书。

钦遇皇帝陛下寅绍诒谋，厉精图治，亟鉴观于成宪，思遹骏于先声，深诏下臣，俾为《实录》。宅心宗祏，凝孝羹墙，开馆局而增置官僚，敕群司而大图籍。编摩既富，搜访加详，采摭于时政之编，参取于起居之注。张皇初稿，增未见于罕闻；承奉纶音，俾蠲繁而就简。俯殚管见，仰体宸衷，尽略虚文，一存实事。其飨会征伐，文物典章，粲焉列三代之英，蔚尔开万世之业。与夫才德孝廉之士，忠良奸佞之臣，版图生齿之繁，财赋畜牧之盛，谨依条据，粗致无遗。今具所修成《世祖皇帝实录》二百一十卷，《事目》五十四卷，《圣训》六卷，凡二百七十卷，谨缮写为二百七十帙，用黄绫夹复封全，随表上进。臣等忝备台司，幸膺盛典。顾惟载笔，才何有于三长；勉进芜辞，虑庶几于一得。冒渎圣听，不胜惊惶。

至元二十二年农历十二月十日（1286年1月5日），皇太子真金去世，元世祖颇为钟爱真金次子答剌麻八剌，但其亦在1292年先行去世。至元三十年（1293年）真金三子铁穆耳受皇太子宝，总兵镇守漠北和林。至元三十一年农历正月二十二日（1294年2月18日），元世祖忽必烈去世，被封为晋王的真金长子甘麻剌退让继续镇抚北方，由此铁穆耳得以在其母阔阔真与大臣伯颜等人的支持下，于至元三十一年农历四月十四日（1294年5月10日）在上都大安阁即位，是为元成宗。 铁穆耳即位后停止对外战争，罢征日本、安南，专力整顿国内军政，减免江南部分赋税。并推行限制诸王势力、新编律令等措施，使社会矛盾暂时缓和。 在位期间基本维持守成局面，但滥增赏赐，入不敷出，国库资财匮乏，“向之所储，散之殆尽”，中统钞迅速贬值。且曾发兵征讨八百媳妇（在今泰国北部），引起云南、贵州地区动乱。由于其晚年患病，委任皇后卜鲁罕和色目人大臣，朝政日渐衰败。 大德九年六月初五（1305年6月27日），元成宗册立皇子德寿为皇太子，虽然元成宗有数子，但只有德寿皇太子为伯牙吾·卜鲁罕皇后所生。同年十二月十八日（1306年1月3日），德寿因病去世。德寿去世后，成宗在生前并未再册立皇太子，导致其后继无人，亦埋下了元朝中期皇位争夺战的隐患。 大德十一年农历正月初八日（1307年2月10日），成宗在大都玉德殿病逝，享年42岁，在位13年。庙号成宗，谥号钦明广孝皇帝。蒙古汗号完泽笃可汗。

大德十一年九月十一日（1307年10月7日），元武宗为铁穆耳上谥号钦明广孝皇帝，庙号成宗，蒙古语称号完泽笃皇帝。

《成宗皇帝谥册文》，内容如下：

嗣皇帝臣某谨再拜稽首言曰：

臣闻称天以诔，表名实之至公；法日而名，庶形容之可拟。维帝王之有谥，盖今古之彝章。钦惟大行皇帝禀上圣之资，抚重熙之运。当裕考龙升之后，承世皇燕翼之谋。武威肃镇于遐荒，文德诞敷于华夏。业业谨盈成之戒，愉愉尽孝敬之诚。罢勤远之兵，边衅弭而苗顽格；遣直指之使，皇泽宣而民瘼除。九族形敦睦之风，万国洽隆平之治。爰酌奉常之仪，用昭告祔之文。谨遣摄太尉某官某奉册宝，上尊谥曰钦明广孝皇帝，庙号成宗。

伏惟睿灵在天，孚鉴逮下，茂膺典册，锡羡邦家。

至大元年三月二十日（1308年4月11日），元武宗命翰林国史院纂修《顺宗实录》、《成宗实录》。

皇庆元年十月二十六日（1312年11月25日），翰林学士承旨玉连赤不花等向元仁宗进呈《顺宗实录》、《成宗实录》、《武宗实录》。其中，《成宗实录》包括《成宗皇帝实录》56卷，《事目》10卷，《制诏录》7卷，总计73卷。明朝初年史官修《元史》，参照实录修成《成宗本纪》4卷，《成宗实录》今已失传，其主干内容保存在《成宗本纪》中。

玉连赤不花等《进三朝实录表》，内容如下：

一人御极，聿严金匮之藏；三后在天，实监玉堂之纪。粤若稽古，克底成书。钦惟皇帝陛下孝友慈仁，温文睿哲。统之垂，业之创，念昔继承；功以著，德以彰，在兹纂录。首崇笔削之任，式宏龟鉴之图。臣等职忝禁林，才非良史。系年系月，岂足尽于先朝；作典作谟，庶有征于今日。臣等以所编成《顺宗皇帝实录》一卷，《成宗皇帝实录》五十六卷，《事目》十卷，《制诏录》七卷，《武宗皇帝实录》五十卷，《事目》七卷，《制诏录》三卷，总计一百三十四卷，缮写已毕，谨具进呈。

1260年忽必烈与阿里不哥之间争位，由此蒙古帝国分裂，形成与元朝有所区隔的四大汗国，其中仅有忽必烈弟旭烈兀开创的伊儿汗国自立国之日起就一直承认元朝的宗主地位，而汗国之间亦因为利益因素使彼此之间发生多次战争。到了元成宗时期，元朝与四大汗国和解的契机亦源自于汗国之间的战争。 起初钦察汗国的东部藩属术赤长子斡儿答家族白帐汗封地与大汗的直辖地相连，但在窝阔台汗国的海都兴起后，隔断了术赤家族领地与大汗领地及其后继之元朝的直接联系，与海都接壤的白帐汗系宗王古布鲁克（俄语：Кублук）为争夺汗位投靠海都、笃哇。白帐汗伯颜汗为古布鲁克的竞争对手，曾遣使元朝要求双方联合作战。元朝的军队攻击海都，从谦州深入钦察汗国控制下的亦必儿·失必儿之地（今俄罗斯西伯利亚西部的鄂毕河中游地区）。 大德五年（1301年）秋，元军出兵与窝阔台汗国的海都和察合台汗国的笃哇联军会战，元军先于金山附近的铁坚古山击败海都，接著笃哇后至和海都会合，促使元军与汗国联军再战于合剌合塔山，双方互有胜负，且都受到重创。然而海都、笃哇在会战中负伤，海都于1302年去世。 大德六年（1302年），钦察汗脱脱汗和白帐汗伯颜汗出兵2万，与元成宗的军队联合进攻笃哇和海都之子察八儿。1304年钦察汗国正式承认元朝的宗主地位，就此长期与元朝维持友好关系。 1301年的铁坚古山之战对于元与西北宗藩的关系有决定性的影响，1302年海都去世，到了大德七年（1303年），笃哇扶立海都之子察八儿为窝阔台汗。笃哇暗中向元朝驻守在哈剌和林边境的安西王阿难答派出使臣，向元成宗表示臣服，请求朝廷罢兵，成宗同意约和。获得元廷支持后，笃哇与察八儿等前赴聚会，到会诸王一致认识到与朝廷进行长达数十年的战争是“自伤祖宗之业”。 大德七年（1303年）秋，笃哇及察八儿的约和使臣到达元廷。元廷与西北诸王达成和议，西北诸王承认元朝的宗主地位，设驿路，开关塞。至此从1260年忽必烈与阿里不哥争位以来，元朝西北边境的战火终于基本平息，元朝的宗主地位得到四大汗国的正式承认。 接着他们又联合遣使到伊儿汗国、钦察汗国王庭。大德八年（1304年）秋，伊儿汗完者都在木干草原会见钦察汗脱脱的使臣，西北四大汗国彼此之间的约和也得以完成，整个蒙古帝国境内再次迎来了和平。

至大四年正月初八日（1311年1月27日），元武宗病逝。至大四年三月十八日（1311年4月7日），元仁宗在大都大明殿即位。 仁宗自幼熟读儒籍，倾心释典。他从十几岁起就师从著名儒士李孟，儒家的伦理和政治观念对他有很强的影响。他在登基称帝之前，先后在身边任用的有王约、赵孟、张养浩等汉儒和很多艺术家以及翻译家和散曲作家。 仁宗不仅能够读、写汉文，还能鉴赏中国书法与绘画，此外他还非常熟悉儒家学说和中国历史。 仁宗下诏下令将《贞观政要》、《帝范》、《资治通鉴》和儒家经典《尚书》、《大学衍义》等书翻译成蒙古文并刊行天下，令蒙古人、色目人诵习。仁宗支持下刊行天下的汉文著作包括：儒家经典《孝经》、《烈女传》、《春秋纂例》、《辨疑》、《微旨》以及元朝官修农书《农桑辑要》。

1234年起，蒙古帝国灭金朝、控制中原地区之后需要大量人才治理国家。1237年秋八月，元太宗窝阔台根据中书令耶律楚材的建议下诏开科取士，诸路考试均于1238年（戊戌年）举行，史称“戊戌选试”；这次考试共录取东平杨奂等4030人，皆为一时名士，朝廷得到了需要的各方面的人才，但后来因“当世或以为非便，事复中止”。在此之后，定宗（贵由）、宪宗（蒙哥）、世祖、成宗、武宗等朝，朝廷多次讨论恢复科举，但因为多种原因一直没能实现。 皇庆改元（1312年）仁宗将其儒师王约特拜集贤大学士，并将王约“兴科举”的建议“著为令甲”（《元史》列传第六十五王约）。皇庆二年（1313年）农历十月，仁宗要求中书省议行科举。中书省官员建议只设德行明经一科取士，仁宗同意。 皇庆二年农历十一月十八日（1313年12月6日），元仁宗下诏恢复科举，以朱熹集注的《四书》，即《四书章句集注》为所有科举考试者的指定用书，并以朱熹和其他宋儒注释的《五经》为汉人科举考试者增试科目的指定用书。指望中举的读书人必须熟读，不得另外解释。明清两朝沿用该做法。 这一变化最终确定了程朱理学在今后600年里的国家正统学说地位，因为后来明清两朝的科举取士基本上沿袭元朝的科举制度及实施办法，并在此基础上进一步加以发展、充实和完善。 中书省对于乡试、会试（“会试”之名亦始见于金朝）、殿试的举行时间，每次考试的录取人数、考试内容、考官来源、各行省的乡试录取名额分配、考试过程中的考场纪律等都做了详细的规定。 乡试，每三年一次，都是在八月二十日举行，全国共在17个省级区域设17处乡试科场，按照不同的地方的人口和民族进行名额分配，从赴试者中选300名合格者次年二月到大都参加会试。值得注意的是，高丽王朝所在的征东行省也有乡试科场，并在300名乡试中选者中有3人的名额。 延祐元年（1314年）农历八月二十日，全国举行乡试，一共录取三百人。 延祐二年（1315年）农历二月初一日，三百名乡试合格者在大都举行会试第一场，初三日第二场，初五日第三场，取中选者一百人。 延祐二年（1315年）农历三月七日，一百名会试中选者在大都皇宫举行殿试（廷试），最终录取护都答儿、张起岩等五十六人为进士。 当元仁宗在1313年下诏恢复科举时，距离元太宗窝阔台在1238年的“戊戌选试”已经有75年，史称“延祐复科”；至此天下读书的士人再次获得以科举方式晋身做官的途径，方便了不同社会阶层之间的流动，缓和了社会矛盾。 从1315年元仁宗开科取士到1368年元惠宗逃离大都使元朝垮台形成北元为止，科举每三年一次，元朝一共举行了16次科举考试，考中进士的共计1139人（中间因为因为元惠宗时期丞相伯颜擅权，执意废科举，1336年科举和1339年科举停办），国子学积分及格生员参加廷试录取正副榜284人，总计为1423人。

延祐元年（1314年），元仁宗下诏在江浙、江西、河南等三行省地进行田产登记，清查田亩，以增加国家税收，但是当1314年农历十月经理正式实行时，由于官吏对此上下其手导致的执行不力，很多富民通过贿赂官吏隐瞒田产，很多贫苦农民和有田富民则被官吏乱加亩数，广大农民深受其害，最终导致1315年江西赣州蔡五九起义，虽然两个月中就被平定，但是元仁宗迫于形势，不得不停止经理，并减免所查出的漏隐田亩租税。“延祐经理”以失败告终。

元仁宗即位后，“以格例条画有关于风纪者，类集成书，”编修成一部专门的监察法规《风宪宏纲》，并命监察御史马祖常作《风宪宏纲序》。 元惠宗至元二年（1336年），在增订《风宪宏纲》的基础上，将有关御史台典章制度汇编为《宪台通纪》。

至大四年（1311年）三月元仁宗即位不久，允中书所奏，“择耆旧之贤、明练之士，时则若中书右丞伯杭、平章政事商议中书刘正等，由开创以来政制法程可著为令者，类集折衷，以示所司，”分为制诏、条格、断例三部分：此外将介于《条格》、《断例》之间的内容编成成别类。 延祐三年（1316年）五月，书成。书成之后，又命“枢密、御史、翰林、国史、集贤之臣相与正是，凡经八年而是事未克果。” 至治三年二月十九日（1323年3月26日），元英宗最终审定，命名《大元通制》，颁行天下。全书共88卷，2539条。 《大元通制》是继《至元新格》之后元朝的第二部法典，现在只有条格的一部分(22卷，653条)流传下来，称为《通制条格》。

在位期间，减裁冗员，整顿朝政，推行“以儒治国”政策。 又出兵西北，击败察合台后王也先不花。 元朝历代皇帝中，仁宗是对元朝较有贡献和有一番作为的其中一位（其他几位较有作为的分别是元世祖、元成宗、元英宗和元文宗）。 仁宗后将武宗之长子和世徙居云南，立自己儿子硕德八剌为皇太子，打破叔侄相传的誓约。这个做法导致后来元朝长达二十年的政治混乱及宫廷斗争。 延祐七年正月二十一日（1320年3月1日），元仁宗在大都光天宫驾崩，享年三十六岁（虚龄），其英年早逝可能和好酒伤身有关。

延祐七年八月初十日（1320年9月12日），元英宗为父亲爱育黎拔力八达上谥号圣文钦孝皇帝，庙号仁宗，蒙古语称号普颜笃皇帝。

《仁宗皇帝谥册文》，内容如下：

维延祐七年，岁次庚申、八月丁未朔、越十日丙辰，孝子嗣皇帝臣某谨再拜稽首言：

臣闻观其谥而知其行，著王者之丕称；禋于庙而诔于郊，实邦家之彝典。虽天地之大，莫能拟议；而臣子之情，宜极形容。爰体至公，式扬景铄。钦惟大行皇帝聪明冠古，勇智自天。初大德之陟遐，生内衅于不测。乃从潜邸，独运圣谟，正神器于几危，定乾维而重构。丰功盛烈，奋立一时；伟望英声，扬溢四海。寻被武皇之历试，纳于大麓以弗迷。由母弟之懿亲，膺元良之重寄。取法裕庙，王鬯之道隆；奉养东朝，因心之孝全。及嗣历服，益见猷为。月恒日升，廓昭代文明之治；海涵春煦，推圣人博爱之仁。至于敦劝农桑，不嗜田猎。每覆奏于庶狱，必恻怛于宸衷。肇设制科以待天下之士，特旌死节以励天下之忠。临御十年，始终一德。身卫斯文而不倦，人由其道而莫知。克谨持盈，谅多遗美。属升崇于吉祔，用袛荐于鸿名。上以慰在天之灵，下以协造庭之请。是诹刚日，备举缛仪，谨遣太尉某官某，奉玉册玉宝，上尊谥曰圣文钦孝皇帝，庙号仁宗。

伏冀睿灵，俯垂歆鉴，流光有水，锡羡无疆。

延祐七年十一月初九日（1320年12月9日），元英宗敕翰林国史院纂修《仁宗实录》。 至治三年二月初四日（1323年3月11日），翰林国史院向元英宗进呈《仁宗实录》。《仁宗实录》，包括《仁宗皇帝实录》60卷，《事目》17卷，《制诏录》13卷，总计90卷。明朝初年史官修《元史》，参照实录修成《仁宗本纪》3卷，《仁宗实录》今已失传，其主干内容保存在《仁宗本纪》中。

翰林国史院《进实录表》，内容如下：

十年御极，聿修四系之编；亿载扬休，殊乏三长之笔。袛成信史，上彻宸旒。洪惟仁宗圣文钦孝皇帝，仁静根心，温恭合德。诗书造士，阐学制以设科；法律为师，严官规而限禄。诹经作则，稽古鉴今，蓍龟定主鬯之公，棫朴蔼奉璋之众。宜登琬琰，永秘缣缃。钦惟继天体道敬文仁武大昭孝皇帝陛下，慕切羹墙，令行金石。率时昭考，摭言行以无遗；迪惟前人，继圣明而有造。臣等尊闻传信，竭思纂题。阅历岁年，已深惭于尸素；经纬日月，期不朽于汗青。臣某等所编成《仁宗皇帝实录》六十卷，《事目》一十七卷，《制诏录》一十三卷，总计九十卷，用黄罗袱封全，谨具进呈。

延祐七年农历正月二十一日（1320年3月1日），元仁宗去世。延祐七年农历三月十一日（1320年4月19日），18岁的硕德八剌在太皇太后答己及右丞相铁木迭儿等人的扶持下，在大都大明殿登基称帝，是为元英宗，改元“至治”。英宗自幼受儒学熏陶，登基后推行“以儒治国”政策，但是前期英宗的权力受到太皇太后答己和权臣铁木迭儿的很大限制。 延祐七年农历五月十一日（1320年6月17日），元英宗任命拜住为左丞相，以遏制太皇太后和铁木迭儿的权力扩张。 至治元年农历十一月九日（1321年11月28日），群臣为元英宗上尊号继天体道敬文仁武大昭孝皇帝。 1322年10月6日右丞相铁木迭儿去世，1322年11月1日太皇太后去世[7]，元英宗终于得以亲政。 至治二年农历十月二十五日（1322年12月4日），元英宗任命拜住为中书右丞相，并且不设左丞相，以拜住为唯一的丞相。在右丞相拜住、中书省平章政事张珪等的帮助下，元英宗进行改革，并实施了一些新政，包括裁减冗官、监督官员不法行为、颁布新法律、采用“助役法”以减轻人民的差役负担等等，史称“至治改革”。 英宗在位后期，官修政书《大元圣政国朝典章》（《元典章》），内容包括元太宗六年（1234年）到元英宗至治二年（1322年）大约90年的政治、经济、军事、法律等方面官方资料，具有极高的史料价值。 至治三年农历二月十九日（1323年3月26日），元英宗颁布了继《至元新格》之后元朝第二部法律典籍—《大元通制》，一共有二千五百三十九条，其中断例七百一十七、条格千一百五十一、诏赦九十四、令类五百七十七。 元英宗曾想把征东行省（高丽王国）郡县化，罢征东行省，改立三韩行省，和元朝的其他行省相同待遇，“制式如他省，诏下中书杂议”，然而集贤大学士王约说：“高丽去京师四千里，地瘠民贫，夷俗杂尚，非中原比，万一梗化，疲力治之，非幸事也，不如守祖宗旧制。”得到丞相的赞同，因此设立三韩行省的奏议没有实行，使高丽国祚得以存续，高丽人知道这件事后，将王约的画像带回高丽设祠供奉，并说：“不绝国祀者，王公也。” 元英宗的新政使得元朝国势大有起色，但新政却触及到了蒙古保守贵族的利益，引起了他们的不满，而且英宗下令清除朝中铁木迭儿的势力，随着清理的扩大化，铁木迭儿的义子铁失在至治三年八月初四（1323年9月4日）趁着英宗从上都避暑结束南返大都途中，在上都以南15公里的地方南坡的刺杀了英宗及右丞相拜住等人，史称南坡之变。英宗去世时年仅21岁。

泰定元年农历二月十六日（1324年3月11日），元泰定帝为硕德八剌上谥号睿圣文孝皇帝，庙号英宗。 泰定元年农历四月八日（1324年5月1日），元泰定帝为硕德八剌上蒙古文称号“格坚皇帝”。

《英宗皇帝谥册文》，内容如下：

伏以瑶图缵绪，神已御于鼎湖；玉册扬休，礼宜升于太室。悼降年之不永，俨立政以如新。爰述徽猷，以传信史。钦惟大行皇帝文明天纵，刚健日严。辨奸邪于嗣位之初，彤庭袛畏；广仪注于熙朝之际，清庙肃雍。绝封敕以杜憸人，申宪章以励多士。罚兹无赦，令必惟行。君临三载而有成，智周万物而莫隐。岂运逢艰否，大命靡终。然号谨追崇，尊名是著。谨遣摄太尉某官某，奉玉册玉宝，上尊谥曰睿圣文孝皇帝，庙号英宗。 伏惟炳灵有赫，歆格无违，祔于新宫，以妥以宜。

泰定元年十二月十四日（1324年12月30日），元泰定帝命翰林国史院修纂《英宗实录》、《显宗实录》。

至顺元年五月十七日（1330年6月3日），翰林国史院修《英宗实录》成，进呈元文宗。《英宗实录》，包括《英宗皇帝实录》40卷，《事目》8卷，《制诏录》2卷，总计50卷。明朝初年史官修《元史》，参照实录修成《英宗本纪》2卷，《英宗实录》今已失传，其主干内容保存在《英宗本纪》中。

翰林国史院《进实录表》，内容如下：

瑶图启运，新元会之重熙；金匮绌书，述先朝之显烈。素惭载笔，今幸成编。洪惟英宗睿圣文孝皇帝，德洽堪舆，恩覃动植。制礼作乐，粲乎宗庙之仪；登明选公，秩若朝廷之纪。四年无前之盛治，兆民至今而永怀。惟删定之公，乃可称于信史；固纂修之久，将有俟于明时。钦惟皇帝陛下遹骏有声，粤若稽古，谓文武之道必方册而后传，而尧舜之心在典谟而可举。彰继述之善志，大扬厉之洪休。盖尊所闻，莫匪尔极。臣等事征四系，学愧三长。焕乎文章，无能名其为大；写之琬琰，庶有补于将来。臣等所编成《英宗皇帝实录》四十卷，《事目》八卷，《制诏录》二卷，总计五十卷，缮写已毕，谨具进呈。

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