周遇吉是明朝从徐达、胡大海以来，殿尾的一员名将，他出身辽西锦州卫，从崇祯九年自兵部尚书守京城开始，真个战无不胜、攻无不克，将张献忠由湖北撵入四川，就是周遇吉的功劳。崇祯十六年底，李自成已占领陕西全省，将渡黄河，进犯山西。

老弱残兵（老弱残兵的意思）

周遇吉以太子少保左都督衔头、领山西总兵，看山陕以黄河为界，起自河曲，迄于蒲州，南北一千余里，处处可渡，防不胜防，便与山西巡抚蔡懋德相约，以易守的下游归蔡懋德负责，上游由他分兵扼守，同时上奏乞师，朝廷遣副将熊通，领兵两千赴援，周遇吉派他助蔡懋德防守黄河下游。这是崇祯十七年正月间的话。其实临汾的守将陈尚智已经通贼，暗示熊通去劝周遇吉一起投降“大顺”朝，周遇吉大怒，立斩熊通，传首京师。但李自成的前锋，已渡河到蒲州，蔡懋德自临汾退保太原，结果太原亦不保，蔡懋德阵亡。

李自成乘胜北进，先下忻州，进围五台以北、雁门以南的代州。周遇吉凭城固守，找到机会便实施奇袭，杀贼无算。不久城中绝粮，而在泽州的另一名总兵，与李自成同乡又同起为盗，后降官军的高杰，仓皇东走，不肯赴援，以致周遇吉不得不转进至代州以西的宁武。当然，李自成紧追不舍，在宁武城外叫阵，限五日投降，否则城破屠城。周遇吉在城上四面发大炮，伤贼上万。可是眼看火药将尽。围城的流寇，又几十倍于官军，周遇吉定计，以老弱残兵，出击诱敌，等流寇一进城，立刻将城门的闸板放了下来，关门杀贼，一下子又去了它几千。

周遇吉的夫人姓刘，亦是英雄，带领健妇数十人上山巅、登屋顶，居高临下，箭无虚发，流寇竟不敢逼近，唯有纵火烧屋，全家殉国。

攻下宁武，李自成召集部下，由此到北京，要经大同、阳和、宣化府、居庸关，每一处都有重兵把守，倘若都像宁武关一样，我的部下不都得死得光光?算了，算了，我回西安先做几天皇帝，再做道理。他的部下都觉得有道理，于是休兵数日，预备渡河而西，仍回关中。正要开拔时，大同总兵姜瓖派人来递降表，李自成大喜过望，正以盛宴款待使者时，宣府总兵王承荫降表又送到了。

李自成于是幡然变计，经大同、宣化至居庸关，镇守太监杜之秩、总兵唐通开门揖盗，李自成长驱直入，终于将崇祯皇帝逼得在煤山上了吊。踌躇满志的李自成常说：如果再有一个周遇吉，哪里到得了京城?