在历史上，月氏是一个极为重要 的古代民族，月氏人原居今于中国敦煌与祁连山一带。匈奴兴起前，月氏很强盛，地处丝绸之路，控制着东西贸易，曾迫使匈奴屈服于自己，并屡次侵扰东汉。然而，三十年河东，三十年河西，随着匈奴的崛起，月氏人不得不向西迁徙。他们先到伊梨河，然后又到了中亚大夏地区。这些西迁的月氏人被称为“大月氏人”，留下的部分又则被称为“小月氏人”。

公元前138年，踌躇满志的张骞挺身而出，挑起了出使西域的重担。他此次出行的目的，就是去寻找传说中的月氏， 与其结盟，共同对付匈奴。

但因为月氏的“不配合”，张骞耗时十余年的西游任务告吹，但尽管如此，月氏和汉朝随后还是加强了交流和往来。

然而，在四个世纪后，成经兴盛、分裂和战火的煎熬，月氏终于消失在了历史长河之中。

据悉，小月氏人往东南迁至今日中国甘肃及青海一带，与羌族杂居。当时的甘肃和青海，尚在中原统治区域之外，为匈奴所管涌，小月氏人中的一部分融入匈奴，被称为“匈奴别部卢水胡”。其他小月氏人则多被羌族、汉族所同化。三国以后，“小月氏人”这个名字逐渐消失，不再见于史书之中了。

由于月氏人存在的时间不长，所以有关月氏人人种特征、语言词汇的记载很少流传下来，这给判断月氏人的民族属性带来了困难。

在中国古代史书中，月氏被称为析枝、禺氏或禺知，在商代的时候就居住在了我国西北地区。《穆天子传》记载，周穆王十三年，周穆王西巡，来到黑河流域的“禺知之平”。有学者考证，“禺知之平”就是今天 甘肃的张掖一带。当时，张掖一带叫作蒯邦，是月氏首领蒯柏綮统辖的地方。周穆王的那一次访问受到了蒯柏綮的热烈欢迎与款待。蒯柏綮献给穆王豹皮十张，良马二十六匹。穆王让他的宠臣井利接受了这些礼物。

虽然说月氏在世人面前以一个民族的形象出现，但他们究竟是什么种族，说法却是五花八门。有人认为月氏人是鞑靼族，有人认为藏族，有人认为是日耳曼的哥特人，有人认为是突厥族，有人认为月氏是吐火罗人，还有人认为月氏与匈奴同种。

到目前为止，月氏的族属、由来、消亡之谜仍然悬而未决。