道教上清派自东晋创建，至元朝时逐渐衰落，期间共经过了四十五代祖师。历代祖师传承在第四十五代祖师刘大彬著述的《茅山志》中记述甚详。从《茅山志》可以看出，上清派的发展经过了草创、兴盛、中兴、衰落四个阶段。

魏华存（魏华存夫人）

一．草创期：仙真下降传法。

上清派的创建者为南岳夫人魏华存，为西晋开国功臣魏舒的女儿。三国时曹操攻打汉中，统治汉中近三十年的天师道第三代天师张鲁投降。随即大量道徒被迁入洛阳，天师道遂在洛阳传播开来。魏舒就是天师道的信徒。在父亲的影响下，魏华存从小好道，成为天师道中的祭酒。

不过魏夫人对天师道的道法很不满意。早期天师道的道法，继承了中华传统信仰，有很浓厚的巫术色彩，如符水治病、三官手书之类，可以看到上古巫教的影子。于是魏夫人以天人之姿，创建了上清道法。上清道法以存思观想为主要特点，成为道教修行中的一股清流。为后世道教内丹学奠定了基础。

当然，魏夫人不能说这道法为自己所创，而宣称是西汉的道士王褒以及西王母等仙真下降传法。到了上清派第二代祖师杨曦时，采取同样的方法，创建了上清教派。

二．兴盛期：国家帝王之师。

上清派的兴盛，主要在于教派领袖敏锐的政治眼光。所谓不依国主，则法无所立。隋唐换代之际，哪个教派取得当政者的支持，就有快速做大的机会。这是一场豪赌，也需要高明的智慧。上清派第十代祖师王远知无疑是此中高手，在天下大势未分之时便选定了李唐，早早地送上了代表天意的符命。

唐朝创建以后，王远知又适时调整传教策略。他将上清派传教的大本营一分为二，一部分留在祖山茅山，而主要力量转移到离京城不远的嵩山。

这一策略果然奏效，上清派很快发展成当时道教的主流。第十二代宗师司马承祯被奉为三朝帝师。唐玄宗李隆基甚至亲受上清箓，拜入第十三代宗师李含光门下。

三．中兴期：三山符箓之首。

五代十国之后，上清派的影响力大不如前。到了北宋时，上清派出了两位大宗师朱自英和刘混康。这时的上清派一反早期鄙视道教符箓的传统，积极吸收各符箓派别的优点。将符箓融入上清道法之中，形成道教中极具特色的茅山符箓。

宋朝继承了唐朝的传统尊奉道教。宋神宗下诏确认辅化皇图的三大经箓宗坛，以上清派三茅山经箓宗坛为道。另外两大宗坛分别是龙虎山正一宗和阁皂山灵宝宗。上清符箓正式成为三山符箓之首，茅山符箓的威名传遍天下！

四．衰落期：并入正一之道。

南宋之后，上清派再也没有出现过特别优秀的道教领袖。元朝时有四十五代宗师、洞观微妙元应真人刘大彬，将上清派的源流编撰成《茅山志》一书。可堂堂一代宗师，竟也被传出此书为冒领他人作品。可见上清派的人才培养已尽显颓势。

而江西龙虎山张天师一系经过数百年的沉寂之后，优秀的人才不断涌现。元朝时，成宗下诏令正一教主张天师主领三山符箓。茅山宗的地位开始下降。到了明太祖朱元璋时，由于朝廷整顿道教，只承认全真道和正一道两大宗派，茅山宗就只能并入正一道，成为正一道的一个支派了！正应了一句话：你不努力，没有人会在原地等你。

万物方生方死，方死方生。《周易》说，穷则思变。一个教派发展到了尽头，如果不思变革，那么结果只能是衰落。上清派创始之初如烈火烹油，衰落之时法脉凋零。两相对比，不正是说明这个道理吗？