毋庸置疑，元朝是中国历史上疆域最为广袤的王朝，也是第一个由少数民族建立的大统一的封建王朝。蒙古铁骑曾统一中国、横扫东亚、远征欧洲。如此强大的王朝，为什么从1271年成吉思汗的孙子忽必烈建立，至1368年在朱元璋统率的明军攻击下残余势力退回漠北，前后只传国98年。

元朝如此“短命”，首先是与民族分化政策有关。元朝统一中国后，通过法律将国民分为四等，第一等自然是蒙古人；第二等是与蒙古人习俗相近的北方的其它少数民族，称色目人；第三等是在蒙古征伐中较早归附的北方地区的汉人，称汉人；第四等是居于中国南方抵抗到最后的原南宋统治区域的汉人，称之为南人。

如此，元朝以蒙古人是征服者的姿态来统治中原这块有着悠久历史文化的土地和人民，而不是把各族百姓当做自己的子民平等关心和爱护。居于第三和第四等级的汉族人，人口众多，有着强大的民族精神，自然要进行反抗。正所谓：可马上打天下，不可马上治天下，得民心才能长治久安。

元朝疆域图（元朝疆域图最大时版图）

其二，是元朝并没有真正认识到汉族的农耕文明要比蒙古的游牧文明更为先进，没有很好地学习和吸收汉族的思想和文化。例如：接收推崇儒家思想文化，推行有效汉化措施，进行规范的科举考试等。

第三，蒙古贵族兴起于蒙古草原，杀伐劫掠已成常态。元朝平定天下后，仍有一些贵族的官吏不受约束，吏治腐败问题严重。这进一步激化了社会矛盾，最终爆发了元末的红巾大起义。在明军的攻击下，元朝的残余势力退回漠北草原，失去了对全国的统治，历史上称之为“北元”，后又分裂为鞑靼和瓦剌。