这下可把武帝气坏了，不由分说就把李陵的家属统统下了大狱。武帝发完火，就问大臣们该给李陵定什么罪，怎样处置他的家属。不少人明明知道李陵对国家，武帝一向是忠心耿耿，决非贪生怕死之辈，他投降匈奴定是无可奈何并必有打算，但是此时此刻谁还敢向武帝直言呢？于是满朝文武纷纷遣责李陵，大骂他是叛贼。唯有太史令司马迁对此很不以为然。他平时与李陵一向不和，两人来往很少。可司马迁清楚李陵的为人，决不像那些大臣所骂的那样。他认为自己身为史官，为人做事也应有写史的精神，那就是客观和公正，不能为了迎合，讨好谁，就弄虚作假。至于向皇上直言的后果如何，他就顾不上了。于是，司马迁上前一步，对汉武帝说：陛下，李陵兵败，固然有错，但他以五千人抗敌八万，并杀敌一万余人，也足以向天下人交待了。他战败被俘，未必就是投降。我料想李陵不是忘恩负义、贪生怕死的那种人。他定会寻找机会，将功赎罪，再报效国家。现在万万不可治他家属的罪，不然李陵不降也降了。汉武帝见司马迁敢于提出不同看法，心中已有几分不快，再一转念，认为司马迁替李陵辩解是为了贬低大将军李广利，而李广利又是自己贵妃的哥哥。这不明明是对自己不满吗！武帝勃然大怒：你如何知道李陵是暗打主意假投降？依你所言岂不是人人可以投降了吗？这分明是为罪臣开脱，反对朝廷，给我拿下！就这样，司马迁被关进了监狱。