著名民间说唱艺人石玉昆与柳敬亭堪称清代说唱史上的双璧，其首创的《三侠五义》一书艺术成就很高，在武侠小说发展史上有着相当重要的意义和影响。对石玉昆的籍贯家世、生卒年份、生平事迹及著述，前辈学人如鲁迅、胡适、孙楷第、赵景深、李家瑞等皆曾进行过专门的研究，解决了一些疑难问题。但因文献资料缺乏的限制，其中尚有不少空白及误传。其后，研究者继续进行研究，但由于资料的缺乏及对现存史料理解的不同，各持己见，众说纷纭。近年来, 随着新的资料的陆续发现及研究的不断深人，有必要对这一问题重新进行探讨，得出一些符合历史真相的结论, 为相关研究提供参考。据《非厂笔记》记载：石玉昆，字振之，天津人。因久在北京卖唱，有人误认为是北京人。他在咸丰、同治时候曾以唱单弦轰动一时[1]。当时也有人称其为石先生或石三爷。从所掌握的资料来看，有关石玉昆的记载多集中在其成名之后。生活在乾隆至道光时期的富查贵庆曾有一首专门吟颂石玉昆的诗, 其诗序云：“石生玉昆，工柳敬亭之技, 有盛名者近二十年。” 据披露这首诗的吴英华、吴绍英介绍 ，“从这首诗在诗集中的排列顺序看, 它当作于道光十七年以前”[2]。依据这一推断，可以看出石玉昆至少在道光初年即已成名。

实际上, 石玉昆成名的时间可能还要更早些, 在道光四年（1824年）的庆升平班戏目中，有不少《三侠五义》的重要关目, 如《琼林宴》、《三侠五义》、《遇后》、《花蝴蝶》、《乌盆记》、《陈林抱盒》、《拷寇成玉》等[3]。刘世德、邓绍基撰文认为有九出，但由于有些故事在此前的戏曲中已有流传, 并不一定都是直接出自《三侠五义》, 不过《三侠五义》、《花蝴蝶》系由此而来, 这是没有问题的[4]。《三侠五义》为石玉昆所首创, 学界意见比较一致。没有疑问。戏曲从此取材，必定是在《三侠五义》有相当广泛的流传之后。按照清代说唱行业的一般规律，他在成名之前肯定要经过一段时间的学徒训练。这样，即使石玉昆天赋很高, 成名很早, 其成名时至少也得有二三十岁。正如一位研究者所说的：“此功此名绝非登台三年两载的新手可成。退一步说, 即使他二十岁成名, 其生年亦当在嘉庆五年（1800）前后。”[5]笔者认为这一推断是可信的。因此, 即使保守一些估算, 石玉昆出生至少也应在嘉庆五年（1800）以前。也有研究者推断“石氏的生年, 最迟也应在乾隆五十二年（1787）以前”[6], 这个推断大体也是合乎实际的。至于一些辞书采用的石玉昆生于嘉庆十五年（1800）年左右的说法①，显然晚了些, 很难想象一个十来岁的孩子在道光初年就已经达到如此高的艺术造诣, 获得如此大的名声。