史学家顾颉刚生活在一个四世同堂的封建大家庭中，数代单传。祖母善良，但十分守旧；父亲爱他，但常年在外；他八岁丧母，后随继母生活，家庭财权也掌握在继母手中。在这种环境下长大，就如《弟子规》中所说：“父母呼，应勿缓。父母命，行勿懒。父母教，须敬听。父母责，须顺承”，小辈对长辈只有恭敬，只有孝顺，只有服从。由于数代单传，家人对顾颉刚的首要要求就是娶妻生子。面对长辈们的殷切期望和垂垂老泪，作为孝子的顾颉刚不能反对，只有顺从。

在顾颉刚十三岁的时候，家里人就为他订了婚，当时他还都不知道怎么回事。一次，父亲带他去茶馆喝茶，见有几位客人做临桌，父亲和他们寒暄了几句，就唤他来拜见。说了一小会儿话，父亲就走了，留下他一人在那，尴尬的不知干什么。当时他只认为是父辈熟人相遇，没有往相亲上联想，后来才知道，这是女方家长前来相亲。就这样他就稀里糊涂的就相了亲，完全是个木偶人，没有被告知，没有选择，也无法表达意见。

1911年1月27日，顾颉刚在家人的一再要求之下，将年长他四岁的吴家小姐徵兰娶进家门。两个陌生人开始了既没有感情基础又没有共同语言的婚姻，深受三从四德教育的徵兰自然对丈夫忠贞不二，顾颉刚也感其柔弱无辜，抱着“男女之情舍吾妇外，不应有第二人耳”的心态，两人在理解和包容中快乐地过着小日子。

吴徵兰是一个道地的旧式女子，在娘家只学过刺绣，但只字未识。顾颉刚就教她识字断文，慢慢地她能写名字。他还以妻子的名字投稿给《妇女时报》，发现后，他拿出给妻子看，妻子不知文中意思，但知道丈夫的一片心意，只是笑。顾颉刚在家时，对她疼爱有加，嘘寒问暖，使她很是开心，不久，他们有了第一个女儿。

后来，顾颉刚北上求学，留下吴徵兰一个人在家，不仅要侍奉老人，操持家务，养育女儿；还要面对封建大家庭的错综复杂的关系。 由于丈夫对自己的呵护和疼爱，祖母看在眼里，“醋意”却留在了心里，又加之继母的刻意挑拨，使吴徵兰在家里的日子非常不好过，但是这些她又不能对顾颉刚说。

1917年2月，吴徵兰生下次女后，先是感染风寒，后剧烈咳嗽。家里人以为是小病，没有事情，也没有医治。暑假顾颉刚回家，发现妻子夜夜咳嗽并发热，知道是结核病，就要送她到西医处就诊。但家里人却说是小病，熬几天就好了，再说去西医看病，还要花一大笔钱。顾颉刚争议不过，又加上当时自己在上学，没有挣钱，也没有钱，只好作罢。

开学后，顾颉刚又去北大求学，一连数月，心神不宁，不能好好入睡。只要一睡觉就会梦见妻子打扮成新娘模样坐在床上（解梦曰此为死兆）；或是妻子已死，停尸于床上，幼女在旁边啼哭索乳，由此便形成了失眠症，并且伴随终生。后来，他实在是无法在安心上课，只好提前回家。

到家后，妻子瘦弱不堪，终日卧床。顾颉刚极力主张送她上医院，但长辈们都训斥他“多费”，不允许送医院。顾颉刚看妻子无法求医，又咳嗽厉害，想把她挪到一个无烟的房间都没有被长辈允许。在如此环境下，吴徵兰带着满腔的哀怨和不舍不久即辞世。

一个女子的离开又有什么呢？在封建的家庭里，得不到半点温暖。在他们的眼里，与其花钱给儿媳看病，不如花钱再给儿子娶一个，反正在他们眼里，女子的生命是草芥，是不值钱的。在封建家庭里，娶媳妇不是为儿子娶妻，是为父母娶儿媳妇；为祖父母娶孙媳妇；为孩子娶母亲。