公元8年，王莽篡夺了西汉政权，建立了新朝。王莽是一位理想主义者，他为了缓和尖锐的社会矛盾，建立一个公平理想的社会，登基之后，大刀阔斧地进行了一系列改革。

由于王莽改革脱离实际，失败是不可避免的，但当时并没有造成太大的混乱，王莽执政的前期，社会还是比较平稳的。

到了王莽后期，发生了全国范围的旱、蝗、瘟疫、黄河决口等一系列重大自然灾害，饥民遍地，群盗四起，再加上改革带来的负作用，最终导致了天下大乱。

《后汉书》记载，王莽末年，天下连年发生灾荒，老百姓没有饭吃，就成群结队拥入野泽之中，挖野菜充饥，由于人多菜少，时常发生争吵抢夺。有两个叫王匡、王凤的人，豪侠仗义，经常做些调解，因而受到人们拥护。

公元17年，王匡、王凤见实在活不下去了，就聚集了几百名饥民，上了绿林山，占山为王，打家劫舍。饥寒交迫的农民和一些亡命之徒，纷纷前来投奔，只有几个月时间，绿林山上就聚集了七八千人，形成了一定的势力。这就是南方的绿林起义。

绿林军人数多了，光靠打家劫舍无济于事，他们就涌进附近县城，将官府粮库里的粮食和富人家中的财物抢劫一空，搬回山里。这样不到一年时间，绿林军就发展到五万多人。

这些人都是为生活所迫，不得已走上了做强盗的路子，他们只抢东西，不杀害官吏和平民，也没有明确的政治目标。

第二年，绿林山上不幸发生了疫病，五万人死了一半，另一半只好分三路下山，分别占据了新市、平林、下江等地。

这个时候，灾荒仍在持续，饥民越来越多，绿林军也越来越壮大，逐渐形成了十几万人的队伍。官府的军队前来围剿，却被绿林军打败。

各地的地主豪强，起初是起义军抢掠的对象，刘秀就曾经为避乱躲到了新野。后来，他们见起义军成了气候，王莽政权难以对付，就抱着投机的心态，纷纷加入了绿林军。

刘秀兄弟在绿林起义五年之后，也起兵造反了，组成了舂陵军，不久率部加入了绿林军。

刘秀兄弟具有政治头脑，他们提出了“恢复汉室”的政治主张，被绿林军所接受。于是，绿林军拥立了刘氏宗室的刘玄做皇帝，绿林军此后就改为汉军了。

在南方受灾、绿林起义的同时，北方也是连年灾荒，加上黄河决口改道，造成千里赤地，人们流离失所。

在绿林起义的第二年，琅琊人樊崇带领一百多名走投无路的饥民，在莒县起义，史称赤眉起义。

樊崇率众上了泰山，青州、徐州一带的饥民纷纷响应，扶老携幼，投奔樊崇，樊崇的队伍，在一年内就聚集了上万人。第二年，东海人徐宣、谢禄等人，率数万饥民归附了樊崇，赤眉起义也逐渐发展到十几万人。

北方的赤眉起义与南方的绿林起义遥相呼应，为了便于区别，他们把眉毛涂成红色，所以被称为赤眉军。

起初，赤眉军并不与官府为敌，也没有攻城略地，只是为了生存，四处抢掠，填饱肚子而已。他们时刻盼着年头好了，能够返回家园，过正常的日子。王莽政权拿不出粮食进行安抚，只得派兵围剿，却被赤眉军打败。

赤眉军拖家带口，妇女和老幼众多，他们在黄河流域来回游荡，四处抢劫，只是为了生存。赤眉军没有文书、旌旗、号令，最高的职务称为“三老”，那是乡间低级官吏的称呼，说明他们并没有大的野心。

另外，在河北一带，也有数十起农民起义，其中铜马军人数最多，有数十万人。在全国各地，大大小小的起义不计其数，都是流离失所的饥民。

这些饥民造反的目的，不是为了推翻王莽政权，而是为了能够活下去，不得已铤而走险。他们最大的愿望，是能够填饱肚子。

然而，灾荒太严重了，粮食普遍歉收，即便起义了，仍然没有饭吃，于是，社会上出现了人吃人的惨景。《后汉书》记载了两个吃人的事例，使人毛骨悚然，感慨万千。

有个叫刘平的人，背着老母亲逃难，躲进野泽之中。他们已经几天没有吃东西，老母亲眼看撑不住了，刘平就想去挖点野菜，给母亲充饥。

可是，野菜都被人挖光了，刘平不知不觉走出去很远，好不容易找了点野菜，回来的路上，恰巧碰上一群起义军。《后汉书》称他们为饿贼。

饿贼们饥肠辘辘，逮住刘平，架上大锅，就要把他煮了吃。刘平连连磕头，流泪不止，说：“我死了不要紧，可母亲肯定就要饿死了。求求你们，让我把这点野菜给母亲送去，我再回来让你们吃掉。”

饿贼们见他如此孝顺，同意了。刘平赶紧把野菜给母亲送去，趴在地上，哭着给母亲磕了几个头，又返了回来。饿贼们见他真的回来了，不忍心吃他，放他走了。

还有一个叫赵孝的人，听说弟弟被饿贼们抓住，正要煮着吃，立即赶去，哀求饿贼们说：“弟弟瘦小，不如我肉多，我愿意代替弟弟，让你们吃掉。”饿贼们受了感动，谁也没有吃。

《后汉书》记载了这两件事情，可见灾荒饥饿到了何种程度，这必然会导致天下大乱。

面对这天下大乱的局面，王莽束手无策。长安城中也拥入了几十万饥民，王莽拿出国家粮库中仅有的一点粮食，给饥民熬粥喝，但杯水车薪，无济于事，饥民饿死者十之七八。王莽无计可施，只好派大臣们到各地，教给饥民煮木头吃的办法，那能管什么用呢？

王莽改革触犯了官僚集团的利益，各级官僚与他离心离德，改革侵犯了地主豪强和中产阶级的利益，同时也让普通百姓感觉失望，因此，王莽失去了人心。在这天怒人怨的情况下，王莽政权很快覆灭了。

新朝灭亡以后，天下继续混乱。后来，许多起义军都被有野心的官僚地主所控制，形成了大大小小割据一方的势力。偌大的中国，再一次形成四分五裂、一盘散沙的混乱局面。

在这天下纷乱、百姓苦难之际，一位英雄人物横空出世，他就是东汉王朝的开创者刘秀。请看下一集，刘秀兄弟趁乱起兵。