"演义"一词始见于《后汉书.周党传》:"党等文不能演义，武不能死君。"《文选》卷十潘安仁《西征赋》:"晋演义以献说。"李善注:"《小雅》曰来自:'演，广、远也。'"演义即指推演、详述道理。唐以后用于书名者有苏鹗的《苏氏演义》、梁寅的《诗演义》等。宋元时代普遍称盛行的"讲史"为"演史"。至嘉靖本《三国志通降既航提亲蒸植型室同笑俗演义》始用"演义"之名称历史360百科小说。该书卷首蒋大器手高督比对妈粒《序》曾作这样的解说:"文不甚深，言不甚俗，事纪其构纪实，亦庶几乎史。盖欲读诵者，人人得而知之，若所谓里巷歌谣之义也。"后来者一般也是这样理解演义一词的，如雉衡山人(杨尔曾)《东西两晋演义序》说:"一代肇兴，必有一代之史，而有信史，有野史，好事者藂(cong)取而演之，以通俗胜植谕人，名曰演义。盖自罗贯中《水浒传》、《三国传》始也。"但历史上也有人广义地理解"演义"一词，将它作为"小说"的代名词。如胡应麟在《少室山房笔丛》中说:"今世传街谈巷语，有所谓演义者，盖由在传奇杂剧下。"《古今小说》的天许斋张的弱怎皇鸡决鱼题识道:"本斋购得她干代烈乎就另往宣古今名人演义一百二十中。"他们所说的"演义"即为广义的"小说"。