历史小说。二十三卷一百零八回。明冯梦龙、清蔡元放编。

蔡元放,名奡,号七都梦夫、野云主人。清江宁(今江苏南京)人。生平不详。(冯梦龙事迹参见“《古今小说》”条)

本书成书过程较长。关于“列国”故事,早在宋、元就有讲史话本,如《七国春秋平话》、《秦并六国平话》等。明代嘉靖、隆庆年间余邵鱼撰《列国志传》,书不分回,每节随事立题,以武王伐纣开端。明冯梦龙又据史传加以改订,删去若干民间流传的故事,重加辑演,编成一百零八回的《新列国志》,明末刊行。到了清代乾隆年间,蔡元放又略做修改加工和润色,改名为《东周列国志》并加了序、读法、评语和注释,成为二百年来最通行的本子。

《东周列国志》叙写了春秋战国时代五百多年间的历史故事。从西周末年宣王三十九年起,到秦始皇二十六年统一六国止。书中所写人物及情节,大体是以《左传》为底本,并汲取《国语》、《战国策》、《史记》、《吴越春秋》中的历史和故事。既是史实的联缀,又是绝妙的小说。

书中人物事迹至多极广。小说对周幽王、卫宣公、齐襄公、晋灵公等荒淫无耻的生活和残酷暴虐的统治,进行了无情的揭露和鞭挞。正是由于幽王的残暴无道,才引起西戎之乱。平王东迁后,诸侯国互相兼并,出现了五霸七雄的分裂局面。小说还对“行仁义失众而亡”的宋襄公进行了辛辣的讽刺。宋襄公“德力俱无”,却硬要争做诸侯盟主,在与楚国交战决定胜败的关键时刻,他还执迷不悟地大讲什么“仁义道德”,结果堕入楚人圈套,被执受辱,“似木雕泥塑一般”,只多着“二行珠泪”。小说对那些改革内政,采取强国利民措施的圣君贤相则给予充分的肯定和热情的赞扬。比如魏文侯任用西门豹为邺令,破除了“河伯娶妇”的旧俗;秦孝公任用商鞅实行变法,“使秦国富强,天下莫比”等等,同时也称赞了他们举贤授能的美德,从而达到惩恶扬善之功效。

作者善于编排组织材料,能把春秋战国五百余年的历史叙述得井井有条,绘声绘色。小说结构完整,情节曲折,人物众多而个性鲜明。文字朴实,语言流畅,是一部比较成功的历史演义小说。

本书有星聚堂本、义和斋本、咸丰四年(1854年)汉口森宝斋硃墨本。人民文学出版社以蔡氏“评本”(清刻书成山房本、经纶堂本)为底本,删去序言、凡例、评语、读法等,同时参照冯梦龙的《新列国志》,进行校勘,一九五五年出版。一九七八年以后,人民文学出版社、上海文化出版社、作家出版社均又出版。