中国古代的志怪小说，第一个高峰期是六朝。唐、宋、元、明四代，虽相续不绝，但总体成就不高。

清代是志怪小说的第二个高峰期，其发展历程，可大体分为三个阶段。顺治（1644～1661）、康熙（1662～1722）、雍正（1723～1735）年间为第一阶段，有王晫《广闻录》、钮琇《觚剩》、景星杓《山斋客谭》等，而以《觚剩》较为出色。《觚剩》是钮琇的一部笔记小说集，其特点是兼容志怪小说、逸事小说和传奇小说，表明清初作家对于这几类文体的区别不甚留意。

乾隆（1736～1796）、嘉庆（1796～1820）年间为第二阶段，有章孝基《雷江脞录》、袁枚《子不语》、徐昆《柳崖外编》、兰皋居士《无稽谰语》、纪昀《阅微草堂笔记》等。这是志怪小说的极盛期，代表其创作成就的主要是袁枚《子不语》、纪昀《阅微草堂笔记》。《子不语》凡34卷，含正集24卷，续集10卷。因元人说部中有同名者，袁枚后将该书改名为《新齐谐》。但元人说部中之《子不语》今已不存，故学者们仍多用《子不语》称之。有乾隆五十三年（1788）随园刻本、嘉庆二十年（1815）美德堂刻本等。袁枚赋性通脱，所叙怪异之事具有浓郁的民俗情趣，生气盎然。鲁迅《中国小说史略》第二十二篇评曰：“其文屏去雕饰，反近自然，然过于率意，亦多芜秽，自题'戏编’，得其实矣。”纪昀是清代影响巨大的子部小说理论家，他将志怪小说划入子部，在写法上多托狐鬼以抒己见，以睿智而充满理趣见长。其《阅微草堂笔记》代表了清代志怪小说的最高成就，也是志怪小说在经历了唐宋元明的长期徘徊后再度辉煌的标志。

道光（1821～1850）以来为第三阶段，有吴炽昌《客窗闲话》、谢堃《雨窗记所记》、俞樾《右台仙馆笔记》等。《阅微草堂笔记》的仿作在这一时期居于主导地位，其中较为出色的是俞樾的《右台仙馆笔记》，惟狐鬼渐稀，人间故事所占比重偏大，与《阅微草堂笔记》有所不同。“他如江阴金捧阊之《客窗偶笔》四卷（嘉庆元年序），福州梁恭辰之《池上草堂笔记》二十四卷（道光二十八年序），桐城许奉恩之《里乘》十卷（似亦道光中作），亦记异事，貌如志怪者流，而盛陈祸福，专主劝惩，已不足以称小说”（鲁迅《中国小说史略》第二十二篇）。