《三国演义》在艺术上取得成功的基本条件，就是很好地处理了历史小说中，历史真实和艺术虚构的关系问题。

“七实三虚”符合《三国演义》的实际，代表了历史小说的特征。所谓“七分实事”，是指作品的主要框架、主要人物、主要事件是按照史书记载的真实情况来设计和组织安排的，从而给人以基本的历史真实感，因为它毕竟是“历史”小说。

《三国演义》所描述的自黄巾起义至西晋统一这段三国纷争就基本符合历史记载，书中的三大战役在历史上都确有其事，作品中的人物在历史上都确有其人，可以说正是“七分实事”；“三分虚构”则是指作者基于一定的思想观念和美学理想，在人物和事件的细节描绘上，尽量采用民间传闻中的精彩片断，并辅之以作者本人的虚构想象，使之在不影响历史真实的前提下，最大可能地增强故事和人物的艺术魅力。

在主旨明确的前提下裁剪适当，“七分实事”不难做到，而“三分虚构”则相对困难。如何使作品既不影响基本史实，又具有艺术感染力和生命力，的确不是轻而易举的事情。明清时期的许多历史小说，要么写得太实，成为通俗化的历史；要么太虚，与神魔小说、英雄传奇小说难以区分。“全实则死，全虚则诞”。只有像罗贯中《三国演义》这样，虚实结合，处理得当，才能成为艺术精品。