所谓神魔小说，就是以各种神仙道佛、妖魔鬼怪为描写对象的白话章回小说。先秦时期的上古神话是神魔小说的雏形。历经多年的发展，神魔小说在进入明朝以后，发展迅速，极为兴盛。

从文学的角度看，神魔小说的产生与发展受多种因素影响，首先，原始宗教的种种观念与形态深深地渗入神话之中，成为神话创作的心理基础。另外，原始宗教的幻想作为人类幻想的一部分，大大丰富了神话的幻想和想象。

秦汉时期，在道教思想上产生的神仙故事传说，给神魔小说的作者进行创造性的想象以充分的启示，并且提供了丰富的材料。

有些神魔小说还部分地继承了宋元志怪小说的传统，具有一定的历史烙印。神魔小说的题材类型，则是继承宋元“说话”的传统，特别是受“说经”、“小说”中灵怪类以及“讲史”的影响。

神魔小说虽然题材类型方面多种多样，但有一个共同点，那就是都充满了浪漫主义。先秦时期的上古神话是浪漫主义的源头，之后《庄子》、《离骚》都继承了浪漫主义传统。

明清两代的神魔小说也是沿着这条道路，从现实出发向古代人物、向神话世界、向幻想世界开拓，从而在小说中展现出广阔的描写空间，具有非凡的形象体系，充满了丰富的象征意味。

在众多的神魔小说中，《西游记》是最杰出的代表，是集大成者。这部神魔小说描写了唐代高僧唐僧率领徒弟孙悟空、猪八戒及沙和尚去西天取经，历经九九八十一难的故事。

《西游记》成书于明中期，故事是有其历史原型的，它取材于玄奘游学取经的故事。玄奘游学取经的经历记录在《大唐西域记》，大体意思是:612年，玄奘13岁，破格以沙弥身份录入僧籍，居净土寺。隋朝末期，玄奘跟着哥哥来到长安，随后又来到蜀都。

622年，23岁的玄奘与商人结伴，经三峡来到荆州，后又北转相州和赵州，足迹及于半个中国。沿途讲经求学，探索不止，最后来到唐都城长安。

629年，30岁的玄奘出长安西去游学，在高昌王和突厥叶护可汗的大力赞助下，玄奘艰难地通过了中亚地区，进入北印度境，渡印度河，经呾叉始罗，至迦湿弥罗，在这里参学两年。随后来到磔迦国、那仆底国……

633年，来到达王舍城，入那烂陀寺讲经求学。638年，玄奘离开那烂陀寺，继续游学东印、南印和西印诸国。642年，43岁，再回那烂陀寺。

645年，已经46岁的玄奘回到了唐都城长安。这段游学历时17年，游历了多个国家，带回几百本有价值的经书，后辑录成《大唐西域记》12卷。

玄奘逝世后，他的两名弟子慧立、彦悰将玄奘的生平以及西行经历又编纂成一本《大慈恩寺三藏法师传》，为了弘扬师傅的业绩，在书中进行了一些神化玄奘的描写，这是《西游记》神话故事的开端。

此后玄奘取经故事在社会不断流传，神异的色彩越来越浓厚。最终越来越神化的玄奘游学取经的故事在明代文学家吴承恩的笔下变成了神魔小说《西游记》。

这部神魔巨著向人们展示了一个绚丽多彩的神魔世界，在多方面都取得了巨大的艺术成就。

《西游记》艺术想象奇特、丰富、大胆。孙悟空活动的世界，有光怪陆离的天上神国，有幽雅宁静的佛祖圣境，有阴森可怕、鬼哭狼嚎的阴司冥府，有碧波银浪翻滚，瑶草奇花不谢的洞天福地，也有富丽辉煌水晶般龙宫……总之，真是千奇百怪，丰富多彩。

作品富有浪漫主义，其丰富浪漫的幻想，并不是天马行空，而是源于现实生活，并在奇幻的描写中折射出世态人情。

如，《西游记》的人物、情节、场面，乃至所用的法宝、武器，都极尽幻化之能事，但却都是凝聚着现实生活的体验而来，都能在奇幻中透出生活气息，折射出世态人情，这样容易让人理解和接受。

除了奇异的想象，《西游记》还具有巨大的趣味性。虽然取经路上尽是险山恶水，妖精魔怪层出不穷，充满刀光剑影，师徒四人的胜利也来之不易，但总是轻松的，充满愉悦，紧张感是有的，但没有沉重感。这就得益于作品营造的趣味性。

作品的语言也十分有特色，作者通过夸张、幻想、变形、象征等手法，开拓出一个变幻奇诡、光怪陆离的艺术境界。

作品中人物的对话幽默诙谐，趣味横生，十分符合人物形象和人物性格的塑造，孙悟空的语言总是那么简洁、明朗、痛快，充满豪爽而又快乐的情绪，而猪八戒的语言总是趣味横生，处处都表现出他那呆头呆脑却又自作聪明的性格特征。

《西游记》开拓了神魔小说的新领域，它以完美的艺术表现，使神魔小说这一小说品种趋于成熟，进而确立了神魔小说在长篇小说中的独立地位。《西游记》对后世的影响是巨大的，在它的启迪下，明清两代涌现出了一大批神魔小说，而且，其故事还被搬上了戏曲舞台，久演不衰。