起源于“说话”伎艺。“说话”伎艺的源头在本土的杂戏之中。“话本”即“话柄”——谈话的资料，后引申作曲折离奇的事情，又借用作“说话”艺人“说话”、戏曲（诸宫调、傀儡戏、杂剧）艺人演出所用的底本等。

“说话”伎艺虽早已出现，有人甚至上推至周代，但真正的话本小说则滥觞于唐，今存的《庐山远公话》《韩擒虎画（话）本》等，是唐代话本小说的留存。至宋代，“说话”伎艺繁盛，“说话”艺人伎有专攻，籍载有“四家”之分。小说、讲史、说经为其中的三家，第四家以籍载不明，且并无实证留存，故莫衷一是（或谓即“合生”）。有学者主张，其时的说话家数，实惟上述“三家”。

“话本”单指宋元“说话”艺人“说话”时使用的底本，不甚科学，只是约定俗成，学界沿用至今。亦有人主张用“市人小说”代替它。话本小说有相对固定的艺术形式，一般有入话，亦作“头回”（或代以诗词赋），正话（故事情节的主体，一般韵散相间，还有“话说”“说话的”“却说”“闲话少说”之类套语），结尾诗词。长篇的话本小说，则篇中分回有目。

宋元的“说话”伎艺，思想、艺术水平都颇高。收在《清平山堂话本》（清平山堂刻《六十家小说》中的部分著作）等之中的是“小说”话本；《大宋宣和遗事》和《新编五代史评话》和收在《全相评话五种》之中的是讲史话本；《庐山远公话》《大唐三藏取经诗话》等是说经话本。这些小说虽有经后人润色删改的，但基本上保留了原始状态。其中的小说话本，实已达这种文学样式的巅峰。

至明清，话本小说虽不绝如缕，如保存在“三言”“二拍”中的明代部分小说、《清平山堂话本》中的个别小说，清代石玉昆的《忠烈侠义传》《清风闸》等，留存最多的则是为由文人模拟“说话”伎艺形式而创作的“拟话本小说”，如“二拍”中的一些小说（《怒沉百宝箱》）以及《型世言》《十二楼》《豆棚闲话》等。