当努尔哈赤统一女真各部，并以兵民合一的“八旗”体系将他们整合起来以后，大明的辽东局势就变得空前险恶起来。而自大明开国以来，辽东就没有纳入两京十三省的行政区划之中，而是一直实行军管。这就使得辽东的田地、资源和基层管理，都落入各级军将之手。这些军头们与朝中大佬和本地文官互相勾结，形成了利益共同体，所谓“辽东将门世家”就是这一局面的终极体现。所以努尔哈赤崛起之初，辽东将门的抵抗是相当激烈的，因为这关系到他们的切身利益。

可是当努尔哈赤打赢了萨尔浒之战，接连占据了辽阳、沈阳等辽东主要城市之后，其崛起之势已不可阻挡时，军头们的心思就起了变化。一方面是女真势大不可遏制、另一方面是朝廷开始耗费巨资构筑宁锦防线，表明了无力进取。辽东将门很容易地就做出了选择，那就是不断伸手向朝廷要钱，但坚决避免和八旗硬拼，以保存实力为要务。他们也的确达到了目的，朝廷加征的辽饷大半用在了他们身上，大明也被这个烂摊子拖进了深渊……但是尽管辽东将门表现得十分拉胯，但大明武人中也不乏豪勇之士，本文的主角毛文龙就当得起“孤胆英雄”四字评语。

毛文龙是杭州人，其祖父在山西做过盐商、父亲则改走科举路线，可惜最后连秀才都没考中，只是却有幸与杭州头号豪门沈家联上了姻。虽然家境不错，但毛文龙三十岁之前都是文不成、武不就，在江湖上浪荡，只学会了一身杂学和精明老练的出事手段。后来他继承了本家一个叔伯的世袭百户军职，又得到了舅舅沈光祚的推荐，到了辽东前线，在名将李成梁麾下历任千户、守备等职。

辽东局势大坏后，毛文龙在鞍山的亲眷部属上百人都惨遭杀害，他亡命逃出生天后投奔了新任辽东巡抚王化贞，慨然请命去辽南开辟敌后战场。于是他招募了两百名敢死之士，就带着这点人手乘船到了辽南沿海。他先是收复了部分沿海岛屿，然后以此为基地收容溃散明军和当地汉民，开始逐渐向辽南各州县渗透。他发现鸭绿江口的镇江堡守卫松懈，又有心大明的汉民通风报信，于是决定对此地发动奇袭。毛文龙率领二百多精锐，在加上数百辅兵和民众的配合，一举攻克镇江堡，生擒铁杆汉奸佟养真，取得了震动天下的“镇江大捷”。

到了名臣袁可立抚辽时期，毛文龙在辽南的拓展达到了高潮，先后攻克过旅顺、金州等战略要地，将沿海各主要岛屿完全占据，形成了一条敌后包围线，极大地震慑了八旗集团。而他个人的功业也在此时达到了顶点，被封为总兵官，开镇东江，成了天下仰望的“东江毛帅”。在辽东全境几乎全失、努尔哈赤气焰嚣张之时，活跃在辽南敌后的毛文龙，几乎是唯一能牵制他的力量，其作战行动虽然斩获有限，但却让天下人看到了一丝反击的希望。

而在保存了最多满清崛起时的原始史料的《满文老档》中，被八旗权贵们提及最多的汉人名字，既不是大明的天子、也不是历任辽东督师，而是毛文龙这颗钉在身后的死钉子。可惜这个被满人视为眼中钉的毛帅，同样也是朝中许多人的眼中钉。他们认为毛文龙的东江镇孤悬海外，兵力众多却战力有限，每年白白耗费了朝廷大量粮饷。而且他们认为毛文龙骄横跋扈、不受文官们监管，必然贪墨了无数资财，御史们对其弹章不断。在袁可立这样有战略眼光的大臣那里，还可以对他持宽容和庇护的态度，到了性格刚愎自用的袁崇焕督辽时，终于酿成了大祸。

袁崇焕以巡查辽南各岛的名义来到东江，假装对毛文龙颇为礼遇，让后者逐渐放松了警惕。最后在为自己践行的酒宴中，袁崇焕突然翻脸，让暗藏的甲士将毛文龙拿下，当庭指出他有十二项大罪，不经请旨就斩杀了这个辽南明军的最高指挥官。袁崇焕此举无论有何等理由，其影响都是十分恶劣的，使得毛文龙身后的东江镇彻底丧失了战斗力，也让全天下武将从此对朝廷离心离德。而毛文龙也许有此时武人固有的很多毛病，但凭其能力、功绩和影响力，都绝对不该受到如此不公的待遇！