章回小说是我国古典长篇小说的一种。是分章回叙事的白话小说，是我国古典小说的主要形式，分回标目，段落整齐，首尾完整，是其主要特点。章回小说大致分成四大类型，即历史演义、英雄传奇、神魔怪异、言情伦理等，如罗贯中的《三国演义》（历史演义）、施耐庵的《水浒传》（英雄传奇）、吴承恩的《西游记》（神魔怪异）、以及曹雪芹的《红楼梦》（言情伦理）等。猜想，《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》，之所以成为中国四大名著，与它们分属章回小说四大类型之首，不无关系吧！因为原来《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》为中国明朝四大名著。其中《金瓶梅》也当属“言情伦理”类小说，后因故退出中国四大名著之列，由同属“言情伦理”类小说的《红楼梦》代之。

章回小说是由宋元话本发展而来。宋元长篇话本已具有章回小说的雏形。长篇话本篇幅较大，为讲述方便，实行分卷分目，每节标明顺序、题目，这是小说最早的分回形式。经长期演变完善，至明末，章回小说的体例正式形成。元明清的历史小说正是由宋元长篇话本演变而成的。

所谓“话本”，意思是说话的底本，又叫说话、词话。应该是民间故事，经评话艺人的口口相传，逐渐形成系统的、有章法的口头传说的“底本”或“脚本”。后又经文人专门收集整理，逐渐形成文字记录的“话本”。话本小说是古代中国小说体裁名。属于中国古典小说的一种，流行于宋元时期，又称宋元话本。

话本是自宋代开始流行的说书等娱乐形式，尤如当今的（扬州）评话、（苏州）评弹、（浦东）说书、（山东）快板、（北京）京韵大鼓等，其讲唱内容的底本，即称为“话本”。话本也可以阅读，相当于现代的小说，其内容为说书人讲唱各种题材类型的故事。

在宋代城市的大众娱乐场所"瓦肆"中，有一种以讲故事、说笑话为主的活动，即“说话”。“说话”分为四家，即小说、讲史、说经、合生（唐代一种以歌咏为主，伴随舞蹈的伎艺）。四家中，小说、讲史最为重要，影响也最大。我们所说的小说实际上就包括了宋代的小说与讲史这两种。

话本，它主要包括讲史和小说两大类。前者是用浅近的文言讲述历史上的帝王将相的故事;后者指的是用通行的白话来讲述平凡人的故事。宋代的讲史话本有《五代史平话》、《大宋宣和遗事》、《全相平话五种》等。宋代的小说话本主要保存在《京本通俗小说》和《清平山堂话本》等中。

宋元长篇话本，为了便于叙说，每回开头以“话说”、“且说”等起叙；如中间有插叙内容时，常有“花开两枝，各表一枝”的“套话”；每回末有“欲知后事如何，且听下文分解”之类的收束语。就是现在的评话、评弹、说书等，也大多仍采用这些类似的叙述方式。

话本类小说的基本特征，与评话、评弹、说书等一样，都是既有故事的叙述，又有适时、准确的评述，来帮助听者、读者的理解。

一般口头传播的艺术，大多传播的对象多是普通老百姓，因此凡是“话本”大多都是有“叙说”、有“点评”。以帮助听者理解。由于“话本”是口头传播的艺术，传播的对象多是普通老百姓，同时又处于诞生初、中期，因此她的文学性相对比较弱。

而章回小说都是在口头传播的艺术达到一定高度，后又经文人的研究和琢磨，故其的文学性就比较强，可看性大大提高。

而《红楼梦》则是由“曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回......”跳过“评话”阶段，直接编撰成章回小说的。但因其受“宋”、“元”长篇话本的影响很大，因此全文既有故事的叙说，又有评述。最显著的上千条“脂批”，就是最细致、最重要、最恰到好处的“评述”。这对于“作者正以有不敢言不忍言之隐，一念唯恐人不知，又一念唯恐人易知，于是故作离奇，好为狡猾，广布疑阵，多设闲文，俾阅者用心全注于儿女罗绮之中，不复暇顾及他事。”的《红楼梦》来说，这些“评述”正是破解《红楼梦》之谜的钥匙。

为了便于基层普通读者的理解，也有后人把已成章回小说的《红楼梦》反向改编为评话版本的《红楼梦》。因为评话版本更通俗易懂，能更好满足普通读者理解《红楼梦》的需求。

其实在当今许多文学、文艺，其表现形式如影、视、剧、小说等，多有旁白、备注、批注、按语、画外音、伴唱等，可见评话中“评述”的表演手法，仍以多种形式顽强的存在。确实，在空间、时间条件比较有限的情况下，要叙述一个情节曲折、背景复杂的故事，应用“评述”的方法，来帮助读者尽快理解作者意图，这也是一个绝好的办法。当然，应用故事中第三者、第四者等“旁人”的感悟，如《红楼梦》第二回中，冷子兴与贾雨村的对话，来侧面介绍贾府的手法，则是更为巧妙的、不落痕迹的注解。

就在《红楼梦》第五十四回中，就提到“说书”的事。在“荣国府元宵开夜宴”时。在演戏外还招来两个常来说书的“女先儿（女先生）”。只见她们带来了“弦子琵琶”而来，好似当今的苏州评弹形式。两个常来说书的“女先儿”，演唱了《凤求鸾》等戏文。可见当时“评话”演出确是十分受欢迎了。

鲁迅先生在其《中国小说史的历史变迁》中指出，宋元话本的出现"实在是小说史上的一大变迁"。确实，宋代话本小说与长期以文言文为语言的中国古代文学传统完全不同，它是中国小说史上第一次将白话文作为小说的语言进行创作，这是一个突出的进步。而在人物塑造上，宋代话本小说以平凡人物为主，不再将非凡人物作为主要的塑造对象，这是中国小说进一步走向平民化的标志。

另外，宋代话本小说采取的是在“说话”这样的场景里展开故事的叙述方式，这样的叙述模式后来成了白话小说的经典叙述方式。宋代话本小说对于明清小说、白话小说的影响都是非常巨大的。

2020.11.25. 首发于知乎网 hlzh 1004.