成书于南北朝时期的《世说新语》共有36篇1130则故事，所记载的人物和故事，上起于秦末的陈要和他的母亲，西汉的东方朔和京房，下至南朝宋文帝时的谢灵运和孔淳之。但是，其中绝大部分篇幅记的是东汉末直到刘宋初近三百年间的人和事。因此，说到《世说新语》的时代背景，就从东汉末说起。

东汉王朝经过200多年的发展，进入了他的王朝末期，此时的土地兼并严重，大官僚地主依靠政治、经济上的特权，逐渐形成为大姓豪族，称为士族或世族，也称高门。除此之外的人，被称为庶族，又称寒门。土族和庶族之间有着严格的等级区别，相互间不能通婚，甚至不得平起平坐。庶族出身的人，即使做上了高官，自视也不敢与士族相较量。一部《世说新语》，这种士庶之别的事状，几乎比比皆是。

因而实上定东汉末的大姓冠族的代表人物还有能力组织武装队伍。大姓的武装队伍是由宗族成员和收纳庇护的宾客组成的。大姓冠族控制地方，成为东汉末割据政权的基础。

曹操掌握事实上的汉朝大权之后，为了恢复统一和实行集权，需要人才。提倡“唯才是举”，主张“治平尚德行，有事赏功能”。这种举措，在一定程度上是对之前选举制度的打击，但是，曹操用人，仍然只能从大姓、名士中选用他所需要的人小，也仍然需要名士们推荐他所需要的人才。

后面的事情就是曹操的儿子曹丕上台，代汉自立，为了取得世族大家的支持，九品中正制应运而生。士族形成于魏晋，九品中正制保证了士族在政治上的世袭特权，实质上是保证当朝显贵的世袭特权。

这些拥有的特权的阶级接下来要做的便是张扬他们的名士做派，个个标新立异，显得与众不同。那到底怎么样才能成为名士呢？东晋的名士王恭给出了答案：“名士不必须奇才，但使常得无事，痛饮酒，熟读《离骚》，便可称名士。”于是清谈，饮酒，服药便盛行于当时......