柳世隆，字彦绪，河东解县（今山西省运城市盐湖区解州镇）人士。祖父柳凭，官至冯翊太守。父亲柳叔宗，很早便去世了。柳世隆年少时仪态颇有风度。伯父柳元景官至刘宋尚书令，在众小辈中，唯独喜爱柳世隆。并在刘宋孝武帝刘骏面前夸奖柳世隆，因此刘骏召见了柳世隆。

刘子勋（刘子勋为什么失败）

刘骏召见柳世隆后说：“此人将来必能位列三公。”

海陵王刘休茂做雍州刺史时，召聘柳世隆为迎主簿。之后柳世隆被任命为西阳王刘子尚的抚军法曹行参军，出任虎威将军、上庸太守。

见柳世隆逐步高升，且能力出众，刘骏便对柳元景说：“卿以前曾以虎威将军之号出任随郡太守，现在再把此职授予柳世隆，这也让你柳家门世不绝‘公’了。”

永光元年八月十三日，柳元景密谋废除暴君刘子业，因事泄，被刘子业所杀。柳世隆因远在随郡，才得以幸免。

泰始元年（465年），因刘子业残暴无道，刘彧杀侄自立。

泰始二年（466年），诸州反叛（刘宋史上最大规模内战，以刘彧为代表的“建康政权”与刘子业的弟弟刘子勋为代表的“义嘉政权”争权之战，史称“义嘉之乱”）。因此刘彧作主，为之前柳世隆的家门之祸昭雪。于是柳世隆占据郡县起兵，并派遣使者响应建康政权。弘农人刘僧驎也聚众响应他。柳世隆集合了上万人，趁机襄阳空虚，赶到襄阳万山，结果被孔道存攻破，手下人都逃散了，只他自己保了条性命，逃藏到民间，事情平定后才出来。

回到京城后，刘彧赞赏柳世隆的义心，因此任命他为尚书仪曹郎，并下诏提拔他为太子洗马，出任宁远将军、巴西梓漳太守。

后来柳世隆还朝后，被任命为越骑校尉，转任建平王刘景素的镇北谘议参军，领南泰山太守，转任司马、东太守，入为通直散骑常侍。

不久后，柳世隆被任命为晋熙王刘燮的安西司马，并加宁朔将军。当时萧赜（之后的南齐武帝）任刘燮的西长史，与柳世隆相遇甚欢。

在经历了桂阳王刘休范起兵谋反后，刘宋朝廷对在荆州拥兵自重的沈攸之也产生了疑心，暗中作了防备，府州武器，平时都有储备。萧赜将要南下回都城时，刘怀珍对萧道成说：“夏口是军事要地，应该安排一个信得过的人镇守在那里。”

萧道成赞同刘怀珍的意见，于是书信给萧赜说：“你就马上要回朝廷了，那么必须选一个文武俱备、才能出众而且必须与你意气相投的人委以后事，而柳世隆是最恰当的人选。”于是萧赜举荐柳世隆来接替自己之职。因此柳世隆转任武陵王刘赞的前军长史、江夏内史、行郢州事。

升明元年（477年）冬，沈攸之不满萧道成专权，同时担心萧道成将来会篡位，于是在荆州起兵造反。派遣孙同、武宝、朱君拔、沈惠真、王道起等人，率兵三万为前锋，又派遣刘攘兵率领公孙方平、朱灵真、沈僧敬、高茂等人，领兵二万紧随其后，接着又派遣王灵秀、丁珍东、王弥之、杨景穆领二千骑兵出夏口，占据鲁山。而沈攸之则乘着轻舟，带着数百人，先大军一步下驻白螺洲，坐在胡床上，观望着军队，颇有些得意之色。

沈攸之大军到达郢城后，认为郢城弱小，不用费心攻打，于是派遣使者对柳世隆说：“根据太后的命令，应当暂时回都城去，你我既然同为国家效力，应该明白我的意思。”

而柳世隆则派遣使者回答道：“很早就听说你的大军要东下，郢城小镇，只求自守而已。”

沈攸之听到这个回复后，便带军离去。然而在沈攸之将要离去之际，柳世隆却派遣军领在西渚挑战。

沈攸之大怒，命令诸军登岸，火烧郢城城邑，并筑长围攻其通道。沈攸之得意的对四周的人说道：“这城如果攻克不了，哪还有什么城会能攻克下来？”

在昼夜攻战之下，柳世隆根据战况做出妥善的应对，沈攸之一时间竟然攻克不了。

当初萧赜回京与柳世隆告别时，对他说：“沈攸之一旦反叛，焚夏口的舰船，沿流东下，如果我们坐守空城，便制约不了他。如果引诱他们来攻城，短时间内沈攸之是不可能攻陷郢城的。你在城内，我在城外，就没有什么可担心的了。”

现在沈攸之开始攻打郢城，于是萧赜便派遣桓敬、陈胤叔、苟元宾等八军占据西塞，并下令让他们坚壁以待，等沈攸之大军疲惫之时再行出击。因担心柳世隆这边的情况危急，萧赜又派遣心腹胡元直潜入郢城，告诉柳世隆援军已至。柳世隆因此得以振奋军心。

这边郢城攻不下来，而另一边名将黄回已经兵至西阳，乘坐三层的战舰，奏羌胡会乐，逆流而进，进伐沈攸之。沈攸之平时以威逼压人，向来不得人心，刚到江陵时，大军便出现了叛逃者，现在听说黄回来了，逃跑的人更多了。沈攸之早晚都要骑着马去各营抚慰，然而逃跑的人依旧络绎不绝。

沈攸之为此勃然大怒，召集手下将领说：“太后命令我起义，军下都城。大事若成，你们的荣华富贵应有尽有。如不能成，朝廷自成诛我家百口，与你们没有关系。近来军人叛逃，都是你们没能留意，我又不能一个一个去问他们，从今天开始军中再有叛逃者，你们就要承担罪责。”

可即便是这样，还是有人逃跑。于是一个人逃走，就派遣十人去追，然而出营追捕的人也是一去不回返。大家虽不敢声张，但都在自谋出路。

刘攘兵射箭书给柳世隆，请降。柳世隆打开城门接纳他。于是刘攘兵烧营而去。直到兵营被烧，沈攸之才察觉连刘攘兵也叛逃了，大怒，咬着胡须咒骂刘攘兵。并将刘攘兵哥哥的儿子刘天赐、女婿张平虏抓起来斩了。

后来沈攸之兵败，沈攸之渡过鲁山岸时，只有数十骑兵跟随着。于是沈攸下传令军中说：“荆州城中有很多钱，可以拿来充当军资军粮。”

当时郢城没有派兵追击，而那些逃跑的散兵，因害怕被蛮人抄掠，又聚合起来，大约有二万人，跟随沈攸之。将要行至江陵时，又逃散开去。于是柳世隆派遣刘僧驎去追击沈攸之。

沈攸之死后，柳世隆被征召为侍中，又迁任尚书左仆射，封为贞陽县侯。之后又出任左将军、吴郡太守。一直到柳世隆的母亲去世，丁忧在家。

升明三年（479年）四月，刘宋顺帝刘准禅让皇位给萧道成。萧道成在建康南郊登基称帝，国号齐，是为齐高帝，改元建元，史称南齐。柳世隆因此被复起为使持节、都督南豫司二州诸军事、平南将军、南豫州刺史，进爵为公。

萧道成手诏对褚渊说：“不久前见到世隆哀伤毁瘠过甚，都快认不出来了，不仅让人恻然，实在是国家的‘珍宝’啊。”

褚渊对答道：“柳世隆至性纯深，他的哀伤已经远远超过‘礼’里面的内容。能在陛下危急时对陛下尽忠，母亲去世他忧伤到这种地步。忠、孝都是立人之本，往后应当为他加荣增宠，以引导风俗。”

建元二年（480年），柳世隆进号安南将军。二月，北魏拓跋嘉与刘昶领兵二十万侵犯寿阳。萧道成下敕柳世隆说：“历阳城太大了，恐怕治理不过来。这次北魏来犯，正好可以隔断了治理，坚固保守。要让老百姓都带着家小安置在城内，来保守此城，若是单身的人很难指望了。”

不久后，萧道成又下敕柳世隆：“我认为应该保留历阳外城，如果有敌来，便命百姓守城，所以比割弃要好得多。”

没过多久，垣崇祖大破来犯的北魏军，萧道成打算撤并二豫州，下敕柳世隆：“近来考虑到江西萧索，二豫州不容易处理。很多人建议撤掉一个充实一个，比较方便。我也觉得不错。你以为如何？想听听你的意见。”不久后，柳世隆被授予后将军、尚书右仆射，然而柳世隆没接受。

柳世隆喜爱看书，于是上启萧道成，求借国家图书馆里的书看，皇上给了他二千卷。

建元三年(481)，柳世隆出任使持节、都督南兖、兖、徐、表、冀五州军事、安北将军、南兖州刺史。江北地区畏惧北魏的侵犯，而变得骚动不安。

萧道成下敕柳世隆道：“近来有北面的来信，说北魏在彭城练兵，如今快到年底，也许不会来送死。但是财狼的野心不可以常理推断，因此不能放松警惕。那里的城郭既然没有关要，就应当开掘城河，离城三十丈比较合适。你只管发动民众施工便是，没关系的。如果按三千人计算，得食用多少粮米？你可以申报并附信送还来给我看。民间如果有男丁多而家眷少的，都让他们来守卫，也没什么问题。”

接着萧道成又下敕道：“昨天晚上北边来人报告，钟离一带的贼军已经渡了淮河，既然他们前来送死，你便予以剿灭。你好好布置一下，应急令各小守卫立即回镇所，不能贼军到了还没发觉。贼军既已过淮，就不会很快散去的，他们一定要找到该送死的地方才行，所以一定会进攻寿陽，我会派援前往的。”并派遣军队、军粮相助柳世隆。

北魏退去，萧道成想要在江北搞土断，于是下敕柳世隆说：“吕安国近不在西边，土断了郢、司二州境内的杂民，很好，民众基本上消除了惊恐。最近又令豫州对境内实行土断，得到崇祖的启书，说是已进行完了，近来没有杂民云云，很符合前代旧意。你看看兖州境内能行此事不？如果没什么麻烦，开春就可以着手进行了。”这足以证明萧道成对柳世隆的信任。

建元四年（482年），萧道成去世，萧赜即位后，加柳世隆散骑常侍。

柳世隆善于占卜，识别龟甲，他那副龟甲价值一万。永明（萧赜年号）建号时，柳世隆在斋壁上题字道：“永明十一年。”并对典签李当说：“我是看不到永明的结束了。”柳世隆后回朝中任侍中、护军将军，迁任尚书右仆射，领太子右率，雍州大中正，不接受，改授散骑常侍、尚书左仆射，中正仍旧。

湘州蛮族动荡，萧赜便派遣柳世隆以本官总督伐蛮诸军，仍为使持节、都督湘州诸军事、镇南将军、湘州刺史，常侍如故。柳世隆到达镇所后，运用方略讨平了蛮族。后来柳世隆在州里建立宅邸经营家业，被中丞庾杲之所奏劾，萧赜并不问责柳世隆。之后又回朝任尚书左仆射，领卫尉，不接受。转任尚书令。

柳世隆年少便建立功名，晚年则专以谈论道义自业。善于弹琴，世人称之为柳公双璅，为士品第一。

柳世隆经常自称马槊第一，清谈第二，弹琴第三。在朝任官不管世务，只是垂帘弹琴，风韵清远，深受世人赞誉。后来因病退职，被改授侍中，卫将军，柳世隆不接受，转任左光禄大夫，侍中仍旧。

永明九年(491年)，柳世隆病故，时年五十岁。