对于多个历史阶段的理论阐述，该书先设专章“总论”，概述该阶段政治、经济、 思想、文化等方面的时代特征以及“世风”、“士风”对“文风”的影响，总论概述的内容包括时代前景和文学概况，然后依时代先后分述各期的文学概况。如先秦卷于“总论”之后，分论神话、《诗经》、史家之文、诸子之文、楚辞与屈原；秦汉卷于“总论”之后，分论秦统一后的文学、汉代论说散文、汉代史传散文、汉代赋体文学、汉代诗歌；魏晋南北朝卷于“总论”之后，分论建安文学、正始文学、两晋文学、晋宋山水田园文学、齐梁陈文学、北朝文学、南北朝乐府民歌、魏晋南北朝小说与文论；于隋唐五代卷“唐代文学总论”之后，分论初唐文学、盛唐文学、李白、杜甫、中唐前期文学、新乐府运动和白居易、元稹、古文运动和韩愈、柳宗元、中唐后期文学、晚唐文学、唐代的僧诗和敦煌文学、唐代传奇、唐代的词曲、五代十国的文学。每一个“分论”之后，再设置专章，论述重点作品。如先秦卷，对史家之文论及《尚书》《逸周书》《春秋》《国语》《左传》《战国策》；秦汉卷，对汉代论说散文论及西汉鸿文、经学文风、复古文风的新变及汉末清议之文；魏晋卷，对建安文学论及孔融、曹操、曹氏兄弟、七子和蔡琰的诗文作品。