在中国古代，“西域”是历史上一个常用的名词。在“西域”这个名词之外，或者是在这个名词被人采用之前，还有几个名词，如西戎、西土、西王母、西垂、西方、西州与西海等，其意义和“西域”这两个字，虽然不是完全相同，但有着密切的关系。我们今天就谈谈这几个名词及其意义。

《礼记·王制》云：“东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。”

《大戴礼记·千乘》说：“东辟之民曰夷，精于侥，至于大远，有不火食者矣。南辟之民曰蛮，信以朴，至于大远，有不火食者矣。西辟之民曰戎，劲以刚，至于大远，有不火食者矣。北辟之民曰狄，肥以戾，至于大远，有不火食者矣。”

《白虎通·礼乐》说：东方为“九夷”，南方为“八蛮”，西方为“六戎”，北方为“五狄”。郑玄注云：“东方曰夷，南方曰蛮，西方曰戎，北方曰貉狄。”根据以上记载，“戎”好像是西方外族的一个专名。

但是《禹贡》说：“织皮、昆仑、析支、渠搜，西戎即叙。”司马迁的《史记·夏本纪》中也有这句话。唐司马贞《索隐》云：“郑玄以为衣皮之人，居昆仑、析支、渠搜三山，皆在西戎。”《汉书·地理志》颜师古注云：“昆仑、析支、渠搜，三国名也。言此诸国皆织皮毛，各得其业。而西方远戎，并就次叙也。”这就是清楚地指出，昆仑、析支、渠搜都是西戎。但《索隐》又说：“王肃曰：昆仑在临羌西，析支在河关西，西戎、西域，王肃以为地名，而不言渠搜。”

这样看起来，“西戎”就是“西域”了。但是，裴骃《史记集解》把昆仑、析支、渠搜、西戎说成四国，而王肃只说西戎是西域，昆仑、析支则是其他的地名，那么昆仑、析支似不属于西戎，或王肃所说的西域。昆仑、析支、渠搜都在西方，且与西戎接近，假使这几个地方或国家不是西戎，那么西戎的区域是不会很大的。然而，“西戎”不只像王肃所说是一个地方，而是一种部族。

上面所举的一些记载，所谓“西方曰戎”，是指西方一般的诸外族，而不只是一个外族。因此，若说西戎像王肃所说是指地方的话，那么西戎或西域也应该是泛指西边的地方。同时我们还要指出，“西方曰戎”这句话只是一个说法。西方的部族不一定都叫作“戎”，而这个地方也不一定都是戎地。反过来说，除了西方，在东方以至北方也有戎，《尚书·周书·费誓》说：“徂兹淮夷，徐戎并兴。”所谓“徐戎”，便是东方之戎了。

《史记·匈奴列传》说“山戎越燕而伐齐”，又说：“山戎伐燕，燕告急于齐，齐桓公北伐山戎，山戎走。”后来戎狄又到洛攻周襄王，周襄王也与戎狄伐郑。这些戎是在东北，而非在西方。《礼记》虽说“西方曰戎”，然而同时也说“西方曰狄”，“西方曰狄鞮”。因而可以说西方也有狄，而不只是北方有狄。

孟子以为：“文王生于岐周，卒于毕郢，西夷之人也”。那么西方也有夷，而不只东方有夷。《淮南子》说：“西方曰昊天”，《广雅》作“蛮”，《汉书》《后汉书》称匈奴为“百蛮大国”，则不只是指北方的狄人为“蛮”，西域各国之为匈奴所役的也是“蛮”。那么，西方也有蛮，而不只南方有蛮。又如“胡”，常指东北的部族以及北方的匈奴，但由于西方也有胡，所以叫作“西胡”。其实，古人对于蛮、夷、戎这些名词的使用并不十分严格。“戎狄”“夷狄”“蛮夷”“北蛮”互相通用，并没有很清楚的区分。上面只不过是随便举了一些例子，来说明这一点。而且，就算“西方曰戎”这个说法是比较普遍的说法，这也是有时间性的。也就是说，主要是在春秋战国时代。

春秋以前，在所谓西方，除了西戎还有鬼方、猃狁，这些部族是不是戎族，这些地方是不是戎地，也是一个问题，我们可以不必在这里加以讨论。至于王肃所谓西戎是“西域”，是有其限度的。如上面所说，昆仑、析支、渠搜不是西戎，那么这个西戎所居的地方无疑是很小的。但是我们应该指出，“戎”这个名词主要是指部族而言，而非地域的名称。“西戎”大致上只能说是西方的戎人，似不能说就是西域。虽则“西域”这个名词是后来才有的，但是我们可以说，西戎所在地是在或者是近于后来的西域。