自从张骞出使西域后，西域众多绿洲城邦逐渐脱离匈奴的控制，纳入了西汉的控制范围。西汉末年，中原打乱，匈奴人重回西域，横征暴敛，西域人渴望汉朝的保护。

光武帝刘秀建立东汉以后，西域人3次遣使进贡，希望东汉派兵保护西域，但是都被刘秀以中原未定为由给拒绝了。与积极进取的西汉不同的是，东汉的边疆政策消极被动，基本上靠有关官员自觉。如果成效好就予以有限的支持，稍遇阻力就直接放弃，缺少长远和连续的战略。

刘秀死后，汉明帝刘庄继位。在东汉的皇帝里，他的边疆战略算的上积极。不久后，一位投身军旅的读书人，用一生的精力，使汉朝的声威重新远播西域。

班超出生在一个学霸世家，姑婆班婕妤是西汉的女文豪，父亲班彪、哥哥班固、妹妹班昭都是文史学家，他们三人共同完成了中国第一部断代史《汉书》。

班超在洛阳担任抄写员，赚取微薄的薪水贴补家用。有一天，他抄书抄累了，将笔一扔，说出了一句豪气干云的话：大丈夫即使没有其他壮志远略，也应效仿傅介子、张骞，立功异域取得封侯，怎能长久从事笔砚工作？当时有个相面的人，说他将来一定封侯于万里之外。

永平十六年（公元73年），班超开始了戎马生涯，跟随窦固出击匈奴。窦固任命班超为代理军司马，派他攻打伊吾（今新疆哈密），班超在蒲类海（今巴里坤湖）打破匈奴。窦固认为班超很有才干，就命他和郭恂一道出使西域。班超一行到达鄯（shan）善国（今楼兰古城），楼王国王接待他们十分的热情，但是过了一段日子后，鄯善王的态度却变得冷淡了。班超心生疑虑，对服侍他们的鄯善人使诈，逼他说出了真相：原来是匈奴使者来了，导致国王心生犹豫。随后班超召集部下36人，向他们言明现在的厉害关系，他们决定趁夜袭击匈奴使团。

出更时分，班超等36人潜入匈奴使团的营地，当时正刮着大风，他们顺风放火，再击鼓呐喊，匈奴人乱作一团，被杀死30多人，烧死一百多人，遭到团灭。第二条，班超拿着匈奴使者的首级给鄯善王看，结果举国震惊。鄯善王把儿子送到汉朝做人质，正式归附汉朝。窦固向汉明帝禀明班超的功绩，并请求选派使臣出使西域。汉明帝当即决定就选班超做为出使西域的使臣。

当时西域按丝绸之路分为南北两道，北道位于天山南麓，强国有龟兹、焉耆等；昆仑山北麓是南道，强国有于阗、莎车等。另外天山以北的乌孙和东边的鄯善也属于强国。

当时，于阗国刚刚攻破了莎车国，称雄南道，而且匈奴还派使者监护这个国家。班超率领原先那三十多人的使团，到达于阗国，于阗王广德对待他们的态度很冷淡，礼仪极不周到。

于阗国人信巫术，巫师要求汉使献出他们的黄马来祭祀他。班超了解到情况，便答应把马给他，但是要那个巫师亲自来牵马。过了一会，巫师来牵马，班超直接把他杀了，并把首级送给了广德王。广德王大惊，更听说班超在鄯善国团灭匈奴人，无奈之下，只好杀掉匈奴使者，宣布归附汉朝，班超重赏广德王及其下属。

当时，龟兹王是匈奴人拥立的，他依仗匈奴的威势，占据北道，并攻破了疏勒国，杀死疏勒王，而立龟兹人兜题为疏勒王。第二年春，班超抄小路前往疏勒国。班超一行人到达距离兜题所居的盘橐城90里的地方，班超先派他的部下田虑前去招降兜题，如果不降，就把他抓起来。田虑到达盘橐城后，兜题果然不愿投降。田虑趁兜题一个不注意，把他抓了起来，兜题的部下不仅没救兜题反而全跑了。班超赶到盘橐城，立原先国王的侄子忠为新王，疏勒国人非常高兴，但疏勒和龟兹从此也结下了梁子。

永平十八年（公元75年），汉明帝驾崩。焉耆国趁机攻杀了西域都护府陈睦，导致班超孤悬在外。龟兹联合姑墨攻打疏勒，班超镇守盘橐城，跟疏勒王成首尾之势，以极少兵力坚守了一年多。

汉章帝刘炟登基后，担心班超孤立无援，下诏将他召回。消息传来，疏勒举国恐慌。回到于阗国的时候，于阗国的王侯抱着班超的马腿号哭，使班超无法东归。班超也想实现自己的志向，于是回到了疏勒国。疏勒有两座城池在班超走后投降了龟兹，并与尉头国连兵一处。班超捕杀了谋反的人，打败了尉头，重新安定了疏勒。

建初三年（公元78年），班超率领疏勒、康居、于阗、拘弥军队一万人，攻破姑墨石城，斩首700级。班超想乘胜平定诸国，上书章帝请求增兵。章帝派班超的好朋友徐幹率1000兵马增援。

班超与徐幹 共同击破了投降龟兹的疏勒叛将。班超想要进军龟兹，他认为乌孙很强，可以借助。于是上书章帝请求向乌孙借兵，得到了章帝的首肯。

建初八年（公元83年），章帝派来护送乌孙使者的李邑畏敌不前，并上书章帝说，平定西域不可能成功，又极力诋毁班超，但章帝相信班超的忠诚，命令李邑服从班超的调遣。

疏勒王忠在莎车国的利诱下，占据乌即城反叛，又借来康居国的精兵，班超一时之间也难以攻下。当时，康居与月氏关系很好，班超通过向月氏向康居王游说，康居王罢兵，乌即城投降。

三年后，疏勒王忠再向康居借兵，又与龟兹密谋，向班超诈降。班超识破了他们的阴谋，佯装接受投降，在酒宴上斩杀了疏勒王忠，乘胜击破敌军，彻底打通丝绸之路南道。

第二年，班超率于阗等国军队2.5万人进攻莎车国，龟兹王派左将军率温宿、姑墨、尉头等国军队5万人援救。班超认为敌强我弱，只能够智取。班超暗地放松对战俘的监禁，龟兹王获得战俘带回的情报后大喜，命令分兵截击班超的“叛军”。班超率军突袭空虚的莎车大营，奸敌5000，莎车投降，龟兹等贵也都相继败退。

月氏国向汉朝求娶公主被拒，发7万大军攻打班超，班超以逸待劳，击败了月氏，月氏从此向汉朝进贡。在之后的数年内，班超降服了龟兹、姑墨＆温宿等国，被任命为西域都护。

到汉和帝永元六年（公元94年），班超讨平了焉耆、危须和尉犁等国，至此西域50余国都已归附于汉朝，丝绸之路南北两道都畅通无阻。第二年，班超被封为定远侯。

永元十二年（公元100年），68岁高龄的班超思念故土，上书请求汉和帝准许其卸任并回到中原。和帝深受感动，召班超回京。两年后，班超回到洛阳，一个月后与世长辞。