历史和史学是两个不同的概念。“历史”一词包含两层含义：“一是指过去发生过的事件， 二是指我们对过去事件的理解和叙述。” 前者是客观存在的， 后者是通过史官、 说书人或史学家记录、 传承或还原出来的。 历史可以是文献资料， 也可以是口头传说。 历史内容广泛， 铭文、 碑刻、 图像、 雕塑、 书籍、 报纸、 印刷文献、 日记、 档案、 口述材料等都是其取材范围。 史学则是研究历史编纂和历史理论的学问或科学， 它研究历史上的各种历史著作、 历史学家、 历史思想、 历史流派、 历史理论、 历史哲学、历史认识论、 历史方法论等。

非洲史是世界史的一部分， 它也包含两层含义： 一是指在非洲发生过的事件； 二是指人们对在非洲发生过事件的叙述和研究。 前者是客观存在， 后者是主观认识， 容易产生较大的偏差。 比如， 在殖民史家看来， 非洲是没有历史的大陆， 如果有历史， 也是欧洲人在非洲活动的历史。 而非洲本土学者主张， 非洲大陆历史悠久， 并且没有被殖民统治所中断， 保持着连续性。 2 非洲史学则是研究非洲历史编纂和历史理论的学问， 它研究各种非洲历史著作、 非洲历史学家、 历史流派和历史方法论等。

非洲不仅有着悠久的历史， 而且非洲史学也是相当久远的， 可以追溯到古埃及。 古埃及托勒密王朝时期著名的历史学家马涅托（ Manetho， 约公元前 4 世纪末—约公元前 3 世纪初） 著有《 埃及史》， 他确立了古埃及的历史年表， 将亚历山大征服前的埃及历史划分为 30 个王朝。 不仅如此， 他在历史撰写的过程中， 对历史资料进行了鉴别和考证， 以及综合利用历史记录和口头传说 1， 这在古埃及的史学史上也是一种巨大进步。 到了20世纪70年代， 一些西方学者也不得不承认非洲有着悠久的历史。 英国非洲史学家J.D. 费奇说：“非洲历史的撰写和一般历史的撰写具有同样悠久的历史。”

进入 20 世纪以来， 科学技术日新月异， 生产力水平大幅提升， 生产方式深刻变革， 物质文明和精神文明高度发展。 同时， 人类也饱受沧桑， 蒙受战乱、 饥饿、 疾病、 社会动荡和自然灾害的种种磨难， 两次世界大战夺去了数千万人的生命。 在 20 世纪， 社会主义成为现实的社会制度， 而且从一国发展到多国， 并在探索中不断前进。 在 20 世纪， 广大亚非殖民地普遍赢得独立， 成为推动建立公正合理的国际政治经济新秩序的主要力量。 所以， 变动性是 20 世纪最显著的特点， 英国著名历史学家杰弗里· 巴勒克拉夫将 20 世纪定性为“变动世界”。 3 20 世纪也是历史学迅速发展与变动的世纪。 美国史学家鲁滨逊（ James Harvey Robinson， 1963—1936） 的《 新史学》打破狭隘政治史研究的传统， 是对 19 世纪盛行的兰克史学的否定。 20 世纪20年代在法国兴起的年鉴学派， 重视跨学科的总体史的研究， 该学派影响历史研究数十年。 20 世纪 70 年代以来， 新文化史在西方兴起和发展， 其影响一直到 21 世纪的今天。

20 世纪对非洲史学的发展具有特殊意义。 因为，20 世纪是非洲传统史学向现代史学转变的时代。 第二次世界大战后非洲国家的纷纷独立， 为非洲史学的复兴带来了难得的机遇， 非洲涌现出一批国际知名的史学家， 如尼日利亚的戴克（ K.O. Dike）、 阿德· 阿贾伊（ J.F. Ade Ajayi）， 塞内加尔的姆博（ A.M. Mbow）、 巴里（ B. Barry）、 迪奥普（ C.A. Diop）， 上沃尔特（ 今布基纳法索） 的基–泽博（ J. Ki-Zerbo）， 加纳的阿杜· 博亨（ A. Adu Boahen）、 阿尔欣（ K. Arhin）， 尼日尔的拉雅（ D. Laya）， 科特迪瓦的翁吉（ C. Wondji），马里的昂帕泰· 巴（ A. Hampate Ba）， 埃及的莫纳（ H. Mones）， 苏丹的哈桑（ Y.F. Hasan）， 肯尼亚的奥戈特（ B.A. Ogot）， 坦桑尼亚的卡尼基（ M.H.Kaniki）， 喀麦隆的姆文（ P.E. Mveng）， 博茨瓦纳的恩康科（ L.D. Ngcongco），津巴布韦的比拉（ H.K. Bhila） 等。 他们结合非洲的史学传统， 用新观点、新方法、 新材料撰写了非洲史和一系列地区与国别史； 在专题史方面，如在殖民主义史、 口述史、 环境史和社会文化史等研究领域， 非洲史学家也取得了一定的成就， 并形成了若干史学流派， 在第三世界史学乃至全球史学发展中占有自己的一席之地。