（1）从鸦片战争至甲午战争。这一时期主要是以地主阶级改革派、洋务派为代表，坚持“中学为体，西学为用”的指导思想，主张“师夷长技”，学习西方仅停留在“器物”的层面上。（2）从戊戌变法至五四运动前夕。这一时期中国民族资产阶级的不同派别先后登上政治舞台，他们以西方资产阶级政治学说为指导思想，主张效仿西方变革中国传统的政治体制，继而推及到思想文化的深层。资产阶级思想启蒙、资产阶级民主革命思想传播和新文化运动兴起，构成了中国近代三次思想解放的潮流。（3）从五四运动至新中国成立。这一时期，中国无产阶级登上了政治舞台，由中国共产党领导新民主主义革命。其间经历了“学俄国走十月革命道路”到“走中国特色的革命道路”思想历程。中国人民第一次真正找到自己的路——由新民主主义到社会主义的路。 近代中国人学习西方、寻求变革的思想主题是为了中国的独立、民主和富强。学习西方与抵制侵略、启蒙和救亡相连，体现强烈的反封建、反侵略性质。学西方的历程是一个由浅入深、由表及里不断深化，由“器物”到“制度”再到“文化”的复杂历程。甲午战争失败，宣告了单靠学习西方先进技术是不能挽救中国的，而戊戌变法和辛亥革命失败说明了完全照搬西方的政治制度同样也不能挽救中国。国人最终选择了马克思主义，实践证明，真正适合中国国情的就是社会主义道路。思想解放是社会变革的先导。正如洋务思想付诸实践，开启了中国近代化的第一步——洋务运动；维新变法思想的发展直接导致了戊戌变法的发生；资产阶级革命思想传播，推进了辛亥革命的爆发；民主和科学的提倡，动摇封建思想统治地位，呼唤了五四运动的到来；马克思主义的传播及其中国化，成为中国共产党领导中国革命和建设强大中国的思想武器。