这本书由十四篇小文章组成，粗读下来，实质是阐述了中国乡村社会的一些基本特征。中国的乡村起源于农耕文明，乡村人口依靠种地谋生，具有世世代代在同一块土地繁衍生息的基本特点。正因为如此，使中国的乡村社会在礼法、权力、人情等方面形成了与游牧文明、与现代生活全然不同的面貌。

一、乡土生活的本质

游牧的人可以逐水而居，飘忽无定；做工业的人可以择地而居，迁移无碍，但靠农业谋生的人是粘着在土地上的。农民取资于土地的谋生手段，直接决定了乡村人口“生于斯，死于斯”的世代定居的常态。这样便形成了一种“熟悉”的社会，对人是“熟悉”的，对物也是“熟悉”的，一代一代人的生活就是同一方式的反复重演。

二、乡村社会的基层结构：差序格局

中国乡村社会的基层结构是一种“差序格局”，就如把一块石头丢在水面上所发生的一圈圈推出去的波纹，每个人都是他社会影响所推出去的圈子的中心，可以理解为个人的社会圈子。这种社会圈子具有两种伸缩能力，一是圈子大小因中心势力的变化而变化，在乡下家庭可以很小，而有钱的地主或者官僚阶层，圈子可以大到像个小国；二是道德和法律，因圈子里的对象与“己”的关系而加以程度上的伸缩，比如同样的贪污发生在陌生人和亲属身上时，个人的评价会有所不同。

差序格局的社会，是由无数私人关系搭成的网络，这个网络的每一根联系都被一种道德要素维持着，比如亲属间的“孝悌”，朋友间的“忠信”，这种格局下道德体系最主要的是“克己复礼”。与差序格局不同，西方社会是一种“团体格局”，就像捆柴一样，每一根柴在整个挑里属于一定的捆、扎、把，团体、群己之间是有清晰的界限的，人对人得互相尊重权利，团体对个人也必须保障权利，防止团队代理人滥用权利，于是发生了宪法。

三、家族

乡土社会的差距格局，使得“家”没有严格的团体界限，这个社群里的分子可以依需要，沿亲属差序向外扩大，这便形成了“小家族”的形态。形态上的差异引起了性质上的变化，家族除了承担生育功能外，还承担了政治、经济、宗教等功能。以生育社群来负担其他的功能，使得社群中各分子的关系的内容也发生了变化。具体来说，这些生育之外的事务是需要长期绵续性的，它不需要创造新的社会关系，而浮士德式的两性恋爱会使社会关系不稳定，使依赖于社会关系的事业不能顺利经营，于是男女之间有了“男女有别”的安排，使他们之间不发生激动性的感情。绵续性的事业同时讲求效率、纪律，排斥私情的宽容，于是家族的主轴在父子之间，讲究负责和服从；配轴在夫妇之间，讲究相敬和女子的三从四德。

如此，家族成为以同性为主、异性为辅的单系组合，乡村的夫妇之间感情淡漠是日常可见的现象，有情有意的是在同性和同年龄的集团中，除了工作和生育事务外，性别和年龄组间保持着很大的距离。

四、权力的性质：长老统治

权力的性质有四种方式：在社会冲突中所发生的横暴权力，从社会合作中所发生的同意权力，从社会继替（即社会成员新陈代谢的过程）中所发生的长老权力，在社会变迁中发生的时势权力。

乡土社会是个变化十分缓慢的社会，文化是稳定的，很少有新的问题，生活是一套传统的办法，这样的社会生活几乎完全由传统所规定下来。因此，其权力结构更接近长老权力，或理解为教化权力，即每个在这里生活的人都得接受一番教化，使他在这众多规律下能够从心所欲不碰壁。一方面，凡是比自己年长的人，必定先发生过自己正在发生的问题，可以成为自己的老师，另一方面，每一个年长的人都握有强制年幼的人的教化权力。这种教化目的在于养成个人的敬畏之感，使人服膺，达到一种礼治秩序，也就是维持住社会公认合适的行为规范。只要社会变迁的速率慢到与世代交替的速率相等，长老权力就可以一直保持。