国家社会科学基金设立于1991年，由全国哲学社会科学规划办公室负责管理。

1991年6月，全国哲学社会科学规划办公室成立。作为全国哲学社会科学规划领导小组的办事机构，其主要职责是制定国家哲学社会科学研究中长期规划和年度计划，管理国家社科基金，组织评审立项、中期管理、成果验收、宣传推介等工作。

目前，全国各省（自治区、直辖市）和新疆生产建设兵团均设有哲学社会科学规划领导小组和哲学社会科学规划办公室。

国家社会科学基金与1986年设立的国家自然科学基金一样，是我国在科学研究领域支持基础研究的主渠道，面向全国，重点资助具有良好研究条件、研究实力的高等院校和科研机构中的研究人员。

国家社会科学基金项目设有马克思主义·科学社会主义、党史·党建、哲学、理论经济、应用经济、政治学、社会学、法学、国际问题研究、中国历史、世界历史、考古学、民族问题研究、宗教学、中国文学、外国文学、语言学、新闻学与传播学、图书馆·情报与文献学、人口学、统计学、体育学、管理学等23个学科规划评审小组以及教育学、艺术学、军事学三个单列学科，已形成包括重大项目、年度项目、特别委托项目、后期资助项目、西部项目、中华学术外译项目等六个类别的立项资助体系。国家社会科学基金还注重扶植青年社科研究工作者和边远、民族地区的社会科学研究。