郑国在军事上取得的胜利，并未维持多久，公元前701年（鲁植公十一年）郑庄公去世，在他留下的八个儿子中，有四个参加争夺国君的位子。直到公元前680年（鲁庄公十四年）。参加争位的四人中三个被杀，郑厉公再次入国为止，这22年中，内乱一直困扰着郑国，使它无暇外顾，郑庄公所创造的有利形势自然也就失去了。

郑厉公为什么谥号厉（郑厉公复辟）

这时操纵郑国大权的大臣是祭仲。郑庄公死后，是他立太子忽为郑昭公。庄公的另一儿子公子突是宋国女雍氏所生。雍氏一族在宋国很有势力，深得宋庄公的宠信，他们把祭仲诱骗到宋国，强逼着他立公子突，祭仲只好同意立公子突为君，是为郑厉公。祭仲带着厉公回国，昭公就逃到卫国避难。

宋人立厉公的目的之一是想多得到财物方面的报偿，厉公立后，宋人不断地来求索，郑国忍受不了，在公元前699年（鲁桓公十三年）联合鲁、纪两国同宋、齐、卫、燕（南燕）打了一仗，获得大胜。第二年冬天。宋国又联合齐、卫、陈、蔡来报仇。宋国联军焚烧了郑都城门，攻进城内，宋人把郑国祖庙屋顶上的大梁都拆下运回。联军又伐郑东郊，夺取了牛首（今河南许通县东北）这个地方。郑国人在这次战争中吃了大亏。

对外军事上失败的损失还未恢复，内部又起了矛盾。祭仲因拥立厉公而在国内搞专权，不把国君放在眼里。厉公是一位比较能干的人物，不能忍受这种专断。公元前697年（鲁桓公十五年）他想让祭仲的女婿雍纠利用—次宴会的时机杀死祭仲。这桩事被雍纠的妻子雍姞知道了，父亲和丈夫都是她的亲人，不知如何处置此事，就去问她的母亲道;"父亲和丈夫哪一个亲些?"雍姞的母亲回答说;"只要是个男人都可作你的丈夫，而父亲却只有一个，哪能相比呢!"雍姞听后，就把雍纠与厉公的密谋告诉了祭仲。祭仲立即把雍纠杀死，把尸体抛掷在城外水池里。郑厉公见事机已泄，就载着雍纠的尸体逃到蔡国去了。不久潜入郑国南郊的栎邑（今河南禹县），鼓动邑人起来，杀了守邑长官檀伯。厉公出逃后，昭公趁机回国复位，厉公则据守栎邑与昭公政权相对立。

郑昭公当太子时就不喜欢大臣高渠弥，昭公复位后高渠弥怕被杀，于是先下手，在公元前695年（鲁桓公十七年）杀昭公而立昭公弟公子亹。想做霸主的齐襄公出面干预，第二年的秋天，他在卫国的首止（今河南睢县东南）会盟，诱杀了子亹高渠弥。祭仲预知齐襄公可能要发难而称病不去，不久他接回在陈国的子仪（又名子婴，婴次），立为国君。

子仪当政14年（前693—前680），在最后一年，郑厉公在栎邑组织起力量向国都进军，在大陵之地抓到子仪的大夫傅瑕，傅瑕对厉公说;"你若放我，我帮助你回国做国君"，厉公就把他放了。果然，他回去就杀死子仪和他的两个儿子，迎厉公回国。厉公回国后，第一件事就是把傅瑕这个反复无常的小人杀掉。这也是他得人心的一举。

公元前680年（鲁庄公十四年），在外流亡了18年的郑厉公复位时，齐桓公上台已六年了，形势大变，对郑国已不利。但是厉公还是抓住了"勤王"这面旗帜，使郑国一度处于有利的地位。公元前675年（鲁庄公十九，年），周王室发生了王子颓之乱。王子颓在为蔿国、边伯、詹父、子禽、祝跪（被称为五大夫）和苏氏的支持下做乱。又因周王室收留了卫惠公的政敌公子黔牟，卫国也联合南燕援助王子颓，将周惠王赶出王都，立王子颓为王。

第二年，郑厉公出面调解王室之乱未成，他于是捉住南燕国君仲父，把周惠王安置在郑的栎邑，后又进入成周。次年，正当王子颓一伙在喝庆功酒时，郑厉公与虢公联合进攻王都，杀死王子颓一伙儿，把周惠王送回王城。惠王为了感谢厉公，把虎牢以东的王室土地赐给郑国。

在郑庄公的几个继承者中。厉公最有作为。公元前714年（鲁隐公九年）北戎南下伐郑，郑用车战，北戎用步卒，郑庄公担心战车不及步兵灵活，不易对付。当时还是公子（突）的厉公根据戎人打仗"胜不相让，败不相救"的弱点，提出分三段埋伏，用轻卒诱戎兵使其小胜而争夺战利品，郑军再出伏兵进击的策略，大败了北戎。这说明厉公很有军事头脑和创造精神。在栎的日子里，厉公受到该邑人的支持，终于返国复位。杀傅瑕，取信于民。在复位的五六年里就平定了王室之乱，安定惠王，其有功于王室不逊于齐桓、晋文。正当他可以挟"勤王"之功以争雄诸侯时，却在公元前673年（鲁庄公二十一年）的五月溘然长逝，否则齐桓公的霸业，将不会那样顺利到手，"尊王"的旗帜说不定会由郑厉公挥动—段时间。郑厉公失策之处在于想除掉权臣而用人不当，终至被迫长期流落在外而消磨了岁月。