在中国古代历史中，政治制度的演变过程大概可以分为部落制、奴隶制、分封制、中央集权制四种。

部落是原始社会的一种社会组织，两个以上血缘相近的氏族或胞族组成。部落有自己的地域、名称、语言、习俗和宗教，有管理内部公共事务的机构。到了原始社会末期，由于生产力的发展，人口的增多，特别是由于军事活动的频繁，便出现了部落的联合组织——部落联盟。部落联盟通常由若干近亲或相邻的部落结成。为了共同的军事行动的需要，便结成临时的或永久性的联盟。部落联盟有自己的方言和地域，部落联盟组织加强了各部落经济、文化的联系，为民族的形成创造了条件。

据《史记．五帝本纪》记载，黄帝在同炎帝和蚩尤作战时，曾训练熊、罴[pí]、貔[pí]、貅[xiū]、貙 [chū]、虎六种野兽参加战斗，实际上这是用六种野兽命名的六个氏族，它们组成一个部落联盟。黄帝为有熊氏，说明熊氏族在这个联盟中居于首领的地位。 部落联盟可以是有血缘关系的部落 之间的联盟，也可以是不同部落之间的联盟。这为后来国家的出现创造了条件。

部落制作为人类踏入文明的第一种政体，就是以部落或部落联盟作为统治对象，以“公天下”为核心的一种政治制度。部落制以维护部落里的人的利益为目的，将多个部落连成一体。部落联盟领袖由大家共同推选，领袖的继承则采用禅让制，其主要是通过血缘和结盟的方式的来达到维持统治的目的。

到了“大禹”时期，大禹改变了以往的禅让制，传位给了自己的儿子启。至此古老的禅让制变成了世袭制，代表着“公天下”的部落制转变成了代表“家天下”的奴隶制。此外，奴隶制还改变了部落制以往主要通过血缘和结盟的方式来维系统治，转而通过军队来达到维持统治的目的。

到了商朝时期，人们又在奴隶制的基础上出现了分封制的萌芽，出现了侯、伯之类的分封诸侯。在周灭商以后，周天子为了巩固周王朝的统治，将王族和功臣分封到各地，各自封邦建国。以血缘关系为纽带，宗法制 制度为核心的方式来达到维持周王朝的长久统治的目的。

到了战国时期，由于封建经济的发展和新兴地主阶级力量的增长，在秦始皇横扫六国之后，秦始皇为了巩固对全国的统治，避免再次出现东周列国相互征伐的局面，建立起了一套相对完善的以权力归于中央，削弱地方为核心的中央集权制。