中国的古代史可分为原始社会、奴隶社会、封建社会。

原始社会起源于大约170万年前的元谋人，经历旧石器时代、中石器时代、新石器时代，社会形态从原始人群到氏族公社（包括母系氏族公社和父系氏族公社），以夏王朝的建立标志着原始社会时代的结束。

原始社会在发展过程中，代表人物有巢氏、燧人氏、伏羲氏 、炎帝（神农氏） 、黄帝（轩辕氏） 、尧、舜、禹的出现推动了整个时代发展进程。

在旧石器时代早期，有巢氏发明了巢居，《鉴略·三皇纪》记载：“构木为巢室，袭叶为衣裳” 开创了人类从穴居到巢居的文明新形态，被尊奉为中华民族的人文始祖。

燧人氏，三皇之一，发明了钻木取火，人类从此结束茹毛饮血的历史，开始使用熟食。

伏羲氏，“三皇五帝”之首，神话中人类始祖，燧人氏之子，提高渔猎技能，开创了畜牧养殖业，始定姓氏，八卦，是推动人类文明发展的重要代表人物，被称为全世界华裔的人文始祖，伏羲创立了图腾龙，故“龙的传人”、“龙的子孙”皆由此而来。

炎帝（神农氏），生活于新石器时代，发明了刀耕火种，发展了农业，神农尝百草，发展草药治病。与皇帝共同尊称为炎黄，华人自称为炎黄子孙。

黄帝（轩辕氏），五帝之首，生活在黄河流域的原始部落，作为部落联盟首领，他曾联盟炎帝部落，打败南方的蚩尤部落。黄帝在位期间，播谷木，发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、作《黄帝内经》，被尊奉为华夏民族的祖先。

此后，黄河流域部落联盟采用禅让的方法，先后推选出尧、舜、禹这些杰出首领。禹开创了夏朝，成为夏朝第一位君王，也称为夏禹。夏禹划定九州，完成了国家的建立，用阶级代替原始社会，至此，原始社会成为过去，开启了奴隶社会时代。