从以往的研究认为，复杂的社会性是人类特有的。但发表在《英国皇家学会学报B》的研究指出，大猩猩拥有许多与人类相近的社会习惯。比如，类似于人类亲戚走动，每个大猩猩社群中，亲缘相近的大猩猩有固定规律的交流；类似于人类的小村落，非亲缘猩猩也会自发的组成群体，进行食物搜寻等工作。此外，还有非常多的证据显示，大猩猩群体的社会复杂性远超之前的预期，这意味着复杂的社会性在人类与大猩猩的共有祖先时代就已经演化出来了。

《猿形毕露》一书主要是讨论黑猩猩和巴诺布猿两者之间的差异性，以及两者和人类之间的关联性。作者为猿类行为方面专家，因为猿类与人类是世界上最相似且基因血缘最亲近的物种，故作者以其多年来不断观察并归纳各种猿类行为，来引申推论至人类的行为。因此作者由猿类的行为来推论人类在远古时代就存在的本性，而那些人类本性包括一般人对人性的既定概念——暴力凶残，冷酷无情；也有另一面，例如同情心，同理心，关怀他人与互相合作。根据神经专家研究发现，人类的脑部在处理有关道德问题时会触发脑内深处的情感中心，间接说明人类本性不适用盛行于世的“薄膜理论”，人性并非只有凶残而已。

在我们的既定观念中，黑猩猩是凶猛残暴的动物，就像电影《金刚》的黑猩猩一样，力大无穷且攻击性强。作者实际观察黑猩猩的行为，发现他们不像电影里面独来独往独行侠的形象，他们有着高度的社会性，过着群居的生活。黑猩猩是以雄性社会为主，团体内成年的公黑猩猩会互相竞争领导者的位子。对于雄性动物而言，权力是终极的春药，而且会成瘾，这对黑猩猩和人类都不例外。黑猩猩会用许多手段去得到领导者的位子，以二抵一夺取政权，就像是人类行为的联合次要敌人打击主要敌人，共同获得利益权力。

黑猩猩和人类一样，充满忌妒心且有强烈占有欲，只是通常黑猩猩都不加掩饰而已。当然黑猩猩也一样暴力，同样的有仇外心态。黑猩猩对于不同群体外来的大猩猩，会有“谋杀”行为产生，故意陷害外来的大猩猩。就像是人类在“二战”期间，纳粹人杀害犹太人一样，仇视别的民族的人民。

而书中讨论的另一种猩猩巴诺布猿，是跟黑猩猩完完全全不同的性格。他们天生浪漫又众生平等，爱好和平且过着自由自在的生活方式。巴诺布猿是以雌性为主的社会，运用团结的力量维持和平的相处模式，很少发生打斗的场面，也不会常常有权力的竞争，他们较像是人类好的另一面，围绕着同情心、关怀、合作、仁慈和性生活。巴诺布猿常常被称为“性开放的猿类”，因为他们在生活环境上没有太大的压力，食物充足且雌雄两性的数量很平均，不用为了繁衍后代而竞争，所以在巴诺布猿的日常生活中有大量的性生活。

巴诺布猿也有道德情感和仁慈的心。许多人以为动物只会做出自利的行为，而不会懂得帮助彼此，但是巴诺布猿却懂得互相帮助。许多人觉得不可思议。巴诺布猿也有同理心，同理心在动物中相当罕见，这包括看到别人打呵欠就跟着打哈欠的身体模仿行为，至因为察觉别人的情绪(例如恐惧或喜悦)而产生感同身受的情绪感染现象。这些决策背后驱动的动力是情感，是源自于脑内的原始情感，我们可以由巴诺布猿身上看到我们祖先的天生的道德情感，并非一般人想象的道德是我们后天社会约束产生的。

要争论我们人类祖先像黑猩猩的暴力，或者巴诺布猿的浪漫和平，都很难去下评断，我比较支持我们的个性是综合了上述两种不同的性格，正是这样，人类的个性处处都充满矛盾与惊喜。我们可以从他们的身上去寻找我们祖先的性格的影子，我们人类社会组织的独特之处，在于同时结合了三项要素：男性情谊，女性情谊，与核心家庭。第一个因素和黑猩猩相同，第二个因素与巴诺布猿相同，而第三个因素则是人类特有的特色。

人类有着独一无二的个性，也拥有独一无二的社会体制，所以我们不论像谁，或原始的本性是什么，我们都可以很自信地说，我们是充满高度智慧的物种！