自然经济简单地讲就是自给自足的经济，没有商品交换。它指生产是为了直接满足生产者个人或经济单位的需要，而不是为了交换的经济形式。 自然经济，商品经济的对立面，私有制经济的一种表现。是存在于市场范围比较小的一种经济形态，是社会生产力水平低下和社会分工不发达的产物。

在自然经济条件下，每一个生产者家庭或经济单位利用自身的经济条件，几乎生产自己所需要的一切产品，交换极为有限，产品不具有商品的性质。列宁说：“在自然经济下，社会是由许多单一的经济单位（家长制的农民家庭、原始村社、封建领地）组成的，每个这样的单位从事各种经济工作，从采掘各种原料开始，直到最后把这些原料制造成消费品”（《列宁选集》第1卷，第 161页）。作为一个自然经济的生产单位，它不仅生产农产品，而且也生产手工业产品，但是它的手工业产品是作为农业的副业而存在的。农业和手工业紧密结合，农民不仅从事农业，而且从事手工业，这就是自然经济赖以建立的条件。农业和手工业的紧密结合，使各个经济单位孤立、分散，很少互相往来；社会分工不发达，造成生产规模狭小、生产力水平低下。这些就导致自然经济带有因循守旧、墨守成规的特征。原始社会的经济是自然经济，在奴隶社会和封建社会里自然经济占统治地位。到封建社会末期，随着社会分工的发展和生产力水平的提高，商品经济的迅速发展，才使建立在自然经济的基础之上的生产方式趋于瓦解，最终为资本主义商品经济所代替。到了资本主义社会，自然经济就保留得很少了。