淮西自割据以来，已形成了一个具有相当战斗力的武装集团，已成为两河强藩中实力甚强、为患甚烈的藩镇，成为朝廷的“为之旰食”的腹心大患。

同时，淮西又与两河强藩相勾结，宰相裴度上言，“淮西，腹心之疾，不得不除，两河藩镇跋扈者，将视此为高下。”可见，能否消灭淮西，已成为中唐解决藩镇割据的关键。

唐末藩镇割据图（唐末诸侯割据图）

淮西之役是唐宪宗“元和中兴”最为关键的一战。元和九年(814年)，唐政府出动十六镇兵马进攻淮西，经过四年鏖兵苦战，终于以名将李愬夜袭蔡州，生俘吴元济而宣告结束。

元和十年(815年)六月，刺客杀死宰相武元衡、刺伤御史中丞裴度。宪宗以为此事是成德节度使王承宗派人干的，下诏历数王承宗罪恶，并不许其朝贡，因当时正对淮西用兵，顾虑到两面作战，故未对王承宗出兵讨伐。

当时，魏博镇屯驻成德镇境上的军队，屡次为王承宗所击败，其节度使田弘正大怒，前后十次上表，请求讨伐王承宗，皆不许，但允许他进军贝州，作好随时出击的准备。

十月，又命易定、振武二镇出兵，开赴河北，准备讨伐王承宗。

十二月，“王承宗纵兵四掠，幽、沧、定三镇皆苦之，争上表请讨承宗”。中书侍郎、同平章事张弘靖认为两面作战，国力不支，应在讨平淮西后，再讨成德。宪宗不听。

张弘靖因此请求罢相，于是，宪宗调他出任河东节度使。元和十一年(816年)正月，宪宗下诏，再次削去王承宗官爵，命诸道进兵讨伐。

这次讨伐，宪宗没有出动中央禁军——神策军，但命河东、卢龙、易定（义武）、沧景（横海）、魏博、昭义等六道，共同出兵，四面围攻。

由于上次以宦官为统帅受到指责，宪宗这次出兵没有再置统帅，致使六军各自为战，互相观望，缺乏统一指挥，虽取得一些局部胜利，但不能动摇成德镇的根本，予以致命打击。

二月，昭义节度使郗士美击败成德军，斩首千余级。卢龙节度使刘总也败其军，斩杀千余人，并包围了乐寿城。魏博节度使田弘正败成德兵，攻下固城。

四月，刘总又败成德兵于深州，斩首两千五百级。易定节度使浑镐破成德兵于九门，杀千余人。七月，田弘正在南宫击败成德军，斩杀两千余人。

八月，郗士美引精兵大破成德军于柏乡，杀千余人，降千余人。由于诸军没有全力推进，互相观望，使郗士美一军过于突出，易受攻击。

十二月，沧景节度使程执恭败成德兵于长河。易定节度使浑镐屡战屡胜，遂引军深入敌境，驻扎于恒州北三十里处。

王承宗见诸军没有齐进，浑镐军过于突出，遂派兵进入易定境内，焚掠城邑，易定军人心动摇，欲想回军。

宪宗派中使催促出战，浑镐不得已率军直趋恒州城下，与王承宗决战，由于士气低落，唐军大败，逃回定州。宪宗因浑镐大败，遂以易州刺史陈楚为节度使以代替浑镐。

浑镐军败后，郗士美军更加显得突出，形势极为不利，郗士美请求退军，唐廷不许。元和十二年(817年)三月，王承宗率军反攻，在柏乡大败郗士美之军，杀千余人，郗士美只好退回本道。

接着，王承宗遣大军两万东进，攻到东光，切断沧州与景州的联系，景沧节度使程执恭(后改名程权)不能抵御，率众退回沧州。

王承宗采用先打突出之敌，各个击破的战法，接连击败浑镐、郗士美、程执恭等三镇军队，实际上已击破唐军的这次围攻。

唐军六道围攻，“兵十余万，回环数千里，既无统帅，又相去远，期约难壹，由是历二年无功，千里馈运，牛驴死者什四五。刘总既得武强，引兵出境才五里，留屯不进，月给度支钱十五万”。

于是，朝臣中反对用兵者又再次上书，要求宪宗罢兵，专力对付淮西镇。五月，宪宗下诏，罢六道之兵，使各自回镇。讨伐王承宗再次失败。

次年二月，宰相裴度遣柏耆前往恒州，对王承宗谕以利害，劝其归降朝廷。王承宗见淮西已平，心中恐惧，派人向魏博节度使田弘正恳求，愿意以二子为质，献德、棣二州，贡献赋税，请朝廷任命官吏，以求自新。

田弘正见其出于真心，为其奏请，宪宗不许。田弘正多次上表请求，宪宗不愿违田弘正之意，乃许之。四月，王承宗经田弘正送来二子和德、棣二州图印，宪宗赦免其罪，恢复其官爵。

元和十五年(820年)十月，王承宗病死，因其二子王知感、王知信皆在朝廷，在其部下秘不发丧，立王承宗之弟观察度支使王承元为留后。

王承元以吴元济、李师道为鉴戒，坚决不受，诸将固请，不得已暂领军务，然后密表上奏朝廷，请朝廷选授成德镇节帅。

这时，宪宗已死，穆宗即以魏博节度使田弘正为成德节度使，以李愬为魏博节度使，以王承元为义成节度使，并派使赴成德镇宣慰，出钱一百万贯赏赐将士。成德镇始归顺朝廷。