阎立本擅长工艺，富于巧思，工篆隶书，大家最熟悉的还是他画家的身份，他在中国古代绘画史上占据着重要地位，所创作的《步辇图》，更是被列为“中国十大传世名画”之一，如今作为镇馆之宝，收藏于北京故宫博物馆。

很多人对于阎立本的另一层身份并不了解，他还当过宰相。虽然他任职期间政绩平平，只是凭借工程设计、丹青绘画获得高位，但他除了妙笔丹青外，还有另一件被载入史册的大功，就是慧眼识英才，为大唐的兴盛发掘并保住了中流砥柱——狄仁杰。

阎立本（阎立本《步辇图》）

唐高宗永徽年间，阎立本曾出任河南道黜陟使，这个官职，负责考核地方官吏政绩，后来发展成巡查使，属于地方大官。当时狄仁杰只是个任职参军的小官，初出茅庐又经验不足，没多久便遭人诬陷，进了大牢。阎立本亲自审理了此案，不仅弄清了事件真相，也找到了自己心中的治世之才。

阎立本对狄仁杰说：“我是一个画家，在我心中自有想画的人和不想画的人，而在想画的人物中，看到第一眼就有下笔冲动的人少之又少，而你就是这极少数之人。”在阎立本眼中，狄仁杰虽然年轻且官位低微，但眼神中透露出的沉着冷静，令人无法忽视。他称赞到：“孔子说：’观过知仁矣。‘你可以说是沧海遗珠啊。”

事后阎立本对其近臣坦言道：“被我凝视却毫无动容之色的人，实在从未见过。”当时狄仁杰只是个小官，正面临被诬告、断送前途的迎头痛击，但他依旧沉着冷静，眼神中搜寻不到一丝畏惧之色。阎立本为其胆识气度所打动，在他的推荐下，狄仁杰不仅免除了牢狱之灾，还升任并州都督府法曹。此后狄仁杰满身抱负得以施展，最终成为一代贤臣名相。