中国画中，人物画产生的年代最早。据记载，周代即有劝善戒恶的历史人物壁画。战国秦汉时期，历史故事或神话传说中的人物成为当时绘画的主要对象。战国楚基出土的帛画，是我国现存最早的人物画。湖南陈家大山楚墓中出土的《人物夔风图》描绘的是一位贵族妇女向神龙祥风祈求保佑的画面。该画用墨线勾描，用笔流畅简约，印证了中国画以线为主的造型特征。

魏晋时期，出现了曹不兴、顾恺之、陆探微等著名人物画大师，其中顾恺之更被尊为“一代画圣”。顾恺之的《洛神赋图》《女史藏图》等根据当时著名文学作品中的描写而创作，画中人物生动传神。画家用线圆润、细劲、连绵、均匀，如春蚕吐丝，韵味悠长。

唐代的著名画家阎立本、吴道子、张萱、周肪等把人物画引入极盛时期，不管是在题材内容上还是表现手法上，都更加丰富多样。就题材内容而言，既有取材于重大生活事件的历史画，又有描绘仙佛僧道的写真画，还有表现宫廷妇女生活的仕女画；从表现手法来看，在继承顾恺之线描手法的基础上，间立本用线浑厚坚实，如铁线勾勒，吴道子用笔流畅而顿挫，颇具圆转飘逸之势，张萱、周防画中线条工细劲健，色彩富丽勾净，可谓各具特色。

张萱《捣练图》描绘了唐宫下层妇女捣练时的场景。全画没有背景，只设简单道具，人物因此更显凝炼而突出。她们或侧或背，或坐或立，姿态生动传神，显示了画家对生活的敏锐观察和艺术上的高超造诣。五代两宋时期，人物画深入发展，出现了顾阀中、周文矩、李公麟、张择端、梁楷等著名人物画家。顾阀中、周文矩的人物画多取材于宫廷贵族生活，用工笔重彩作画，画面运笔精熟，色彩绚丽和谐。

顾阀中的《韩熙载夜宴图》是这类面作的代表。李公麟的人物画一反工笔重彩的方法，吸收并发展了顺恺之、吴道子等人的用线技巧，以“白描”的方式，通过线条的粗细浓淡、轻重虚实、刚柔曲直来写形传神，达到了得心应手的高超境界。他的《维摩洁图》中的人物表情、动作以及衣着、床榻等全由纯粹的线条描出，其表现力令人赞叹不已。张择端的《清明上河图》更是把这种白描的艺术手法推向了极致。梁楷的泼墨简笔人物画则突破了这种严谨的画风，大胆舍弃次要笔墨，以表现对象神韵为目的，写神而又不拘于形似，将写意人物画推向了高峰。宋代之后，人物画的地位已远不如山水画和花鸟画，虽然元代的宫殿壁画以及明代的陈洪绥、清代的任颐等人的人物画堪称优秀之作，但基本上已不具备前人的开创性与气度了。