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纵观古代历史，明朝之前，古人的姓名多为两字，几乎见不到三个字的。尤其以三国时期为典型。《三国演义》其书，有名有姓的出场者共计1092人，姓氏220种（含复姓），但其中人物几乎清一色都是单名，取双名的似乎只有吕伯奢、黄承彦等寥寥几人。

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为啥会出现这种情况呢？有两点原因。一是避讳礼制，先秦《礼记·曲礼》规定，“二名不避讳”，意思和两个字的名有些多余，多出一字可有可无。之后避讳制度日趋严密，删繁就简，单名逐渐成为主流；二是王莽改制，其上台后，为巩固政权，大搞复古，效仿商周，且由于其名也为单字，遂其下达禁止用双名的命令。由于单名说法有礼可循，后来也一直沿用，双名逐渐被看作是底层和贱民的象征，鲜有人敢取。

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其间也有一些新的变化，如魏晋南北朝时期的人，喜欢在名字里面加一个“之”字，变成双字。如顾恺之、王羲之、王献之等。但仍然未撼动单名的主导地位。直到明朝朱元璋时期，三字名大规模地多起来，打破了两字名的主导地位。

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当年，朱元璋有24房子孙。考虑到随着子孙繁衍，可能会名字重复，朱元璋于是亲自为子孙们制定了取名命字的原则和方法。他为24个儿子的后代世系，各拟定了20个字，每个字为一世。凡子孙初生，由宗人府依据世次顺序取双名，双名中的前一个字即太祖所取，后一个字则必须是一个以五行做偏旁的字，五行则以“火、土、金、水、木”为顺序。自此以后从天子到庶民无不遵循这一取名规则。三字名开始大行其道！

古代可能人口基数小，即使取双字名也无法暴露出许多问题。而今天中国人口数量激增，不仅三字名很多，四字名、五字名都开始层出不穷、见怪不怪了。