说起指鹿为马这个典故，都会想起这个在秦朝时期篡改秦始皇遗诏的奸臣赵高。赵高，有人说他是秦国国君的宗族远亲，也有说是赵国国君的远亲。其父亲因犯罪被处死，母亲沦为奴婢，赵高及兄弟们为人卑贱，后来秦始皇听说他精通法律，且力大无穷，破格提拔他为中车府令，并掌管皇帝的车舆。秦始皇还让他教习公子胡亥法律，善于察言观色的赵高很快就博得了秦始皇和公子胡亥的信任和重用。后来因犯罪，被大将军蒙毅依法判了死罪，秦王还特地赦免了他，并官复原职。

秦始皇公元前210年带领赵高、胡亥巡游天下，再返回咸阳的途中，到达平原津境内时，秦始皇突然就病倒了，于是请人卜卦，结果称北方有山鬼作祟，于是秦始皇派蒙毅前往代县去祭拜山神，祈求消除灾病。当秦始皇的车驾到达沙丘一带时，秦始皇病情突然加重，于是车驾不能在继续前行，秦始皇自己也深感不详，于是在病榻上口授遗诏，安排后事。也是因此一代枭雄秦始皇的遗诏成为了千古不解之谜。

在《史记•秦始皇本纪》中有着这样的记载：至平原津而病。始皇恶言死，群臣莫敢言死事。上病益甚，乃为玺书赐公子扶苏，与丧会咸阳而葬。一般来说关系到一个国家命运的大事，就仅此语焉不详的寥寥数语，实在令人疑惑。但尽管寥寥数语也明白了秦始皇将身后事都交给公子扶苏，让公子扶苏回咸阳主持一切事宜。

当时陪着秦始皇巡游的是公子胡亥，也就是说秦始皇最后的时候只有胡亥这一个儿子在身边，可见秦始皇当初还是有意将皇位让胡亥来继承的，可是为何到了最后的关头却舍近求远的交给了扶苏，或许是在巡游的过程中经过秦始皇的考察，感觉胡亥不适合做自己的继承人，因此又选了公子扶苏。

在秦始皇留下已遗诏的时候，身边的重要人物只有胡亥、赵高、李斯，蒙毅去北方祭奠山神还没有回来。胡亥是一个没有能力也没有野心的人，所以他很坦然的接受了秦始皇的决定，更没有想过夺权篡位，可是他的老师赵高却不是这样想，有人说了，那他还能怎样，他还敢篡改遗诏吗？别忘了，赵高当时是中车府令兼行玺符令事，也就是说秦始皇的遗诏要他加盖玉玺印之后，再发向宫外。于是在秦始皇的遗诏写好之后，赵高将原始的遗诏扣留了下来，并销毁的原本，另外伪造的一份新的遗诏，新的遗诏内容为：令公子扶苏自杀，立胡亥为帝。历史上将该事件成为沙丘之谋。

在确认公子扶苏死后，胡亥、赵高一行人才迅速返回咸阳，而此时秦始皇的尸体已经开始腐烂，为了掩人耳目赵高令人装了很多的鱼在车上，回到咸阳以后，胡亥继位，赵高为郎中令，李斯为丞相，但实际上这时的朝廷大权已握在赵高的手里，当李斯发觉时，为时已晚，秦二世胡亥状告赵高无果，最后李斯被赵高逼上绝路，腰斩咸阳。李斯死后，赵高为丞相。