在世界历史长河中，在不同地区、民族中都出现过原始的祖先崇拜，但唯有中国将祖先崇拜这种原始宗教发展成为一种普遍的、较为发达的民间信仰。

那么，为什么会这样呢？

首先是鬼魂崇拜。

人死之后的灵魂被中国人称之为鬼魂。早在远古时代，人类就开始萌生了灵魂的概念。有了这个概念之后，便开始进一步思考这种灵魂对外部世界的关系。

既然灵魂是人死时离开肉体而继续活着，那么就没有任何理由去设想它本身还会死亡，这样一来，就产生了灵魂不死的观念。

因为不死，所以灵魂又被古人赋予了超能力，可以施人以惠、当然也可以加人以祸，于是人们便开始敬畏它，因此便产生了鬼魂崇拜。

大约在原始社旧石器时代中晚期，原始人类就有了鬼魂观念和崇拜行为。鬼魂观念是祖先崇拜的基础，对祖先的崇拜主要是对鬼魂的崇拜。

当然除了崇拜，人们对死后成为鬼怀着恐惧，于是便企图通过隆重的丧葬礼仪来缓解这种恐惧，促使情绪平衡从而得以保持身心和谐。

人有精神需求，有了了解生命意义的需要，在生活世界中也需要经常保持一种身心的平衡，一旦这种平衡被打破，人就会容易陷入恐惧与焦虑之中，

这种精神上的创伤除了外界及时的干预，其自身内心的调整显得更为重要和迫切。

这种内心的调整需要一种信仰的、精神的力量来支撑，丧葬礼仪使得在古代社会生存困境和磨难中挣扎的民众获得了生活下去的精神支柱，获得了心理慰藉和情绪上的适当平衡。

在中国人几千年的观念里，死亡并不是生命的终结，而是把它看成是人生旅程的一种转换，即从阳世转换到阴世。因此，人从死去的这一刻起，也就意味着踏上新旅途，开始一种新生活。

从死亡到丧葬的仪礼，即 以此观念为出发点，葬礼被看作是死者的灵魂送往死者世界的必经手续。中国人重视丧礼，这便是主要原因。而因此，也加深了对祖先的崇拜。

其次是生殖崇拜。

在世界文明史上，有一种真实的、普遍存在过的特殊文化现象——生殖崇拜，即对生殖器及生殖行为的崇拜。世界各文明中，都有过这么一个生殖崇拜的阶段。究其原因，其实就是人类探索自身本源的需求，即探究“我从哪里来”的问题所致。而生殖崇拜，也引起了人们对祖先的崇拜。

而在中国，从原始崇拜到宗教信仰，与世界其他地区产生了截然不同的变化，这在于古人们构建自己的神话时，所产生的差异。

中国人的祖先崇拜仪式，早在新石器时代晚期就开始了，这种崇拜仪式随着政治制度的产生，也不断变化，从部落英雄到国家神祗，只要是曾经为部族/政权，做过贡献的杰出人物，他们逐渐会向着神话的方向发展，这其实就是祖先崇拜发展到极致的体现，比如对黄帝的崇拜。

祖先崇拜的最终目的，是生命的终极关怀，它是缓解人之生命与生活的紧张对立关系，企图要超越生命的有限性的一种尝试。

“慎终追远”体现了古代祖先崇拜下的孝道意识。从表面上看，“慎终追远”是为了善待死者，但实际上是为了抚慰生者，激励后人。

这就是中国人始终自强不息，勤劳努力的一个重要原因，在我们的天上，有我们的祖先，他们的荣光照耀着我们，始终激励着我们奋斗前进。