在中国古代小说中，《西游记》是一部思想性和艺术性都臻于第一流的伟大作品。它也是明代长篇小说的重要流派之一神魔小说的代表作，是中国古代神魔小说的翘楚、浪漫文学的代表，作者以其丰富的艺术想象力建构了一个光怪陆离的神话世界，并塑造出以孙悟空、猪八戒为代表的一批性格鲜明、影响深远的文学形象，数百年来一直为人们所喜闻乐见。

《西游记》是我国古代文学四大名著之一。它主要取材于唐朝太宗时期，著名僧人唐玄奘受皇命上当时的天竺，即现在的印度，去取佛经。本书故事就是以此心怀慈善，身体又柔弱的唐僧为主要人物之一，他在神通广大、会七十二变武艺的孙悟空，偷懒、好色成性但力气满身的猪八戒以及诚厚老实、忠心耿耿的沙悟净的保护下，降妖伏魔，历经七七四十九难，成功完成皇命，取回真经。

后记

中国文化，礼乐成人之道而外，又有“神道设教”的宗教意旨，古来鬼神志怪的传统也相延不绝。向来以奇幻色彩著称的《西游记》，其实是汇千江之水、聚集数千年中华民族汪洋恣肆之想象的集中展示。孩子们从中看到充满各种人格化动物精灵的美妙童话，成人则从它浪漫化的神魔英雄传奇中读出人情世故、市井江湖以及积极进取的精神，更有人拈出诚意正心、禅门心法、金丹五行等儒释道三教的大题目，称之为“道书”、“哲理小说”。

小说中瑰玮奇丽的神灵世界和匪夷所思的精变故事，甚至其恢弘的世界图景想象、想落天外的神通幻术，大多都可以从本土典籍和佛藏中寻到出处。神魔英雄孙悟空的形象来源一直有争议。有说国产，有说印度“进口”。它其实有两个源头：齐天大圣故事源于本土，孙行者则是从佛教神话中脱化而出。

历史上唐朝初年僧人玄奘孤身西行赴天竺取经并翻译大乘佛教经典的事迹，在佛教史上影响深远。玄奘本人的《大唐西域记》及其弟子慧立所撰的《大慈恩寺三藏法师传》，是最初详细记录玄奘西行经历的文献，记载了西域各国的风俗传说，其中已经有了如八百里沙河、火山等描写。

今天通行的小说《西游记》，最早可见的版本是明朝万历年间由金陵的世德堂印行的，题为“华阳洞天主人校”，不题作者。吴承恩是上世纪胡适、鲁迅认定的本书作者，现在也遭到质疑。

《西游记》是一部“悟书”，中国古典小说中一部真正堪与《红楼梦》比肩的作品。“释厄传”“证道书”等题目背后就是说它的主题在于“生命、心灵的解脱”，也有人干脆认为，“西游”二字隐含的是“远游以求道”的意思。明代的一则《显圣真君二郎宝卷》说：“人人有，五个人”，即唐、孙、猪、马、沙五众分别譬喻身、心、精气神、意、血脉，指出“参禅不受明人点，都作朦胧走心猿”，说故事主题为“劈破旁门”“通凡达圣”。

不可否认，《西游记》在明朝三教合一的文化背景中产生，汲取融会了中国思想资源的各种精髓。

神魔故事中时现世情世相、人间百态，滑稽排调，解颐刺骨。草莽英雄揭竿起义，被借用成为猴子反天宫的无伤大雅的玩笑。对于西天路上的妖魔与天界诸神之间的裙带关系，也不无揶揄，然而畜生断索走脱的解说并不会牵涉到对“天庭”秩序的质疑。

其余如孙悟空的惯偷善骗，猪八戒的狼犹懒惰，阿难伽叶的贪墨奸猾，甚至五行山的如来压帖竞用了当时流行的“俺哪里把你哄”的逗趣隐语。游戏笔墨，颇堪玩味。从孙悟空时而忠正急切、慨然洒泪，又时而促狭胡闹的性情，以及师徒四人披荆斩棘、伏魔斩妖的西行路上，时或端肃论道，时或插科打诨的描写，都可看出，《西游记》是一部充满喜乐味道的人世之书。

至于书中讥讽一切权威的语气则来自于明朝中后期的激进社会思潮，发扬了《庄子》讥毁圣人的异端精神。所以李卓吾评价说“拘儒俗笔，正不能有此”。也‘只有这样一部活泼灵动的心灵自由之书，才能令人读后“心开神释，骨飞眉舞”。