史前文化一般指人类出现到文字出现之前的时代，意即历史记载信史前的时代。中国及东亚地区目前已知最早成体系的文字是中国商代晚期的甲骨文，后世的历史研究者通过文字、铭刻、古建筑等方面考察古代人类的历史。对于史前时期的历史，考古工作者只能通过发现的史前文化遗址的地质、器物、古人类、古生物等遗存来研究。中国史前文化按照考古年代可分为石器时代、金石并用时期以及青铜时代。其中石器时代又分为旧石器时代、中石器时代、新石器时代三个历史时期。

旧石器时代又被考古学家按照时间区段分为早期、中期和晚期。大体上分别相当于人类体质进化的能人和直立人阶段、早期智人阶段以及晚期智人阶段。所谓石器时代，并不代表那个时候的人类只会使用石器，比如处于旧石器时代中早期的有巢氏时期，人类已经可以使用工具搭建简单的"巢居"。在旧石器时代中晚期，人类开始了最早的艺术创作，并开始涉足宗教和精神领域，比如葬礼和仪式。

旧石器时代的文化在世界范围内分布非常广泛。由于地域和时代不同，以及发展的不平衡，造就了世界各地区文化面貌的差异相当大。经过半个多世纪的考古发掘，中国也发现了许多旧石器时代的遗址。考古学者积累了丰富的旧石器时代的考古资料，初步建立起了中国旧石器时代文化发展的框架。

旧石器时代早期文化遗存广泛分布在中国各地，其中典型的文化遗存在南方以距今180万年的云南“元谋人”文化遗存为代表，而北方以同一时期的山西芮城西侯度文化遗存为代表，还有位于西北渭河流域的陕西“蓝田人”文化遗存，西南地区贵州黔西“观音洞人”文化遗存，北京房山周口店“北京人”文化遗存，四川巫山大庙的“巫山人”文化遗存，山西芮城的河文化遗存，江苏南京江宁的“汤山人”文化遗存，辽宁营口的金牛山文化遗存，安徽和县龙潭洞的“和县人”文化遗存，内蒙古呼和浩特的大窑文化遗存等。

自从在东非大裂谷发现人类遗存后，西方学者便提出了人类起源于非洲的结论，亚洲直立人则是从非洲扩散而来的。中国学者曾提出过“亚洲也可能是人类起源地之一”的观点，但是一直缺少200-400万年前人类化石材料来佐证。直到位于巫山大庙的“巫山人”遗存被发现，彻底推翻西方人类起源于非洲的说法。

“巫山人”化石是中国境内迄今发现最早的人类化石，距今约201～214万年。关于“巫山人”究竟是猿还是人，学术界一直存在争议。文化是区别“是人还是猿”的重要标准，根据巫山大庙遗址出土的大量人工打击痕迹的石器以及古人类生活遗迹可以考证出，200多万年前，“巫山人”已经产生了文化，比云南“元谋人”还早30多万年。这也意味着早在214万年前，我国长江流域的三峡地区就已出现东亚地区最早的直立人。

中国旧石器早期的这些人类文化遗存中，山西芮城西侯度文化遗存发现了中国人类最早用火的证据；山西芮城的河文化与陕西“蓝田人”文化和旧石器时代中期的山西襄汾丁村文化较为接近，可以认为河文化上承蓝田猿人文化，并发展为旧石器中期的丁村文化。在文化发展上具有承上启下的性质；内蒙古呼和浩特的“大窑人”长期与北京周口店人共存，大窑遗址的文化遗存包括五个原始社会时期，即旧石器时代早期、中期、晚期和新石器时代早期和晚期。在同一处地层保存有五个历史时期的文化的现象，世界罕见。

大约在距今20万年左右，人类的发展进入一个新的阶段，人类的体质普遍由直立人发展为早期的智人，而人类文化则进入了旧石器时代中期。中国的旧石器时代中期文化基本延续了早期文化的类型和加工技术。即便类型稍有变化，技术稍有进步，但是发现还是比较缓慢的。

中国在这一时期典型的文化遗存有：湖北长阳钟家湾的“长阳人”文化遗存，陕西大荔甜水沟的“大荔人”文化遗存，山西襄汾丁村的“丁村人”文化遗存，山西阳高许家窑的“许家窑人”文化遗存，广东曲江马坝狮子山的马坝文化遗存等。

“长阳人”是中国长江以南最早发现的远古人类之一，介于猿人和现代人之间，与北京猿人末期年代相当。“长阳人”化石与现代人较为接近，没有北京猿人那么原始；“大荔人”属于早期智人，是我国旧石器时代从“猿人”到“古人”过渡的一个代表，填补了我国历史上人类由“蓝田人”（今陕西省蓝田县）向“丁村人”（今山西省襄汾县汾河附近）过渡的空白；“丁村人”介于“北京猿人”和旧石器时代晚期“山顶洞人”之间，正好弥补了这23万年到1.3万年间的中国古人类断代的窗口。

大约距今5万年至1.2万年，人类从体质形态上来说，从早期智人进化到了晚期智人（新人），从社会形态来说，人类已进入到氏族社会。这一时期也被称为旧石器时代晚期。

我国目前发现的旧石器时代晚期遗址数量众多，文化遗存更加丰富，分布也非常广泛，在我国有20个省、市、自治区发现了旧石器时代晚期的文化遗存或现代智人化石。这一时期人类除了选择天然洞穴或岩厦作为居所外，开始利用一些自然资源建造房屋；这一时期的人类开始逐渐形成早期的丧葬习俗；这一时期人类制作工具的水平不断提高，人工取火得到了普遍的推广，人类也开始用兽皮缝制衣服进行御寒。

我国旧石器时代晚期的典型文化遗存有，西北地区的宁夏灵武水洞沟文化；华北地区的内蒙古乌审旗大沟湾村的萨拉乌苏文化，山西塑县峙峪村的峙峪文化，山西沁水县的下川文化，北京房山周口店的山顶洞文化；东北地区的黑龙江哈尔滨市阎家岗的哈尔滨文化，辽宁海城县小孤山文化；西南地区的四川汉源富林镇的富林文化，贵州兴义猫猫山的猫猫洞文化；华中地区的河南安阳的小南海文化，湖北江陵的鸡公山文化；华南地区的广西柳江通天岩的柳江人文化；还有台湾地区的台南市左镇人文化以及台东八仙洞的长滨文化等。

广西“柳江人”代表蒙古人种的一种早期类型，从时代来说早于北京周口店的“山顶洞人”，它是中国以至整个东亚迄今所发现的最早的晚期智人化石。山西塑县的峙峪文化从时代上早于北京山顶洞文化而晚于山西襄汾县的丁村文化。北京山顶洞遗址发现了中国最早的人类对同类进行埋葬的习俗。

距今约1.5万年到1万年之间，是旧石器时代向新石器时代过渡的时期，被称为中石器时代。更新世最后一次冰期在这一时期已经消退，气候由严寒转为比较温暖。人类的经济生活仍以采集和渔猎为主，人类还发明了弓箭，产生了畜牧业，开始进入定居时代。

磨制石器的出现，是区分旧石器和中石器时代的标志，但仍以打制石器为主。旧石器时代粗大笨重的石器逐渐被中石器时代细小锋利的石器取代。相比于旧石器时代的石器，中石器时代的石器更趋于小型化，以石片石器和细石器为主。

由于中石器时代处于新旧石器时代的过渡时期，中国境内发现的中石器时代文化遗存并不多，比较有代表性的有陕西大荔的沙苑文化、河南许昌的灵井文化、广西柳州的白莲洞文化以及山西沁水县的下川文化等。其中下川文化遗址中发现了用压制方法制作的压制石器和加工石器，人类将截断的刀片连续镶嵌在骨把或木把上，制成锋利的骨刀和骨矛头。

中国旧石器时代遗址的分布规律是，西部的时代早，东部的时代晚，南部的时代早，北部及东北地区的时代晚。历经数百万年的漫长旅程，人类终于告别了茹毛饮血的原始生活，进入了文化更加丰富璀璨的新石器时代。

距今1.2万年左右，全球性的末次冰期消退，气候日渐变暖，人类进入了地质上的全新时期，人类及其文化的发展也迈入了一个全新的阶段——新石器时代。

从考古学上来说，新石器时代是石器时代的最后一个阶段，以人类开始普遍使用磨制石器为标志。由于世界各地新石器时代的情况差异很大，所以从时代上来说没有一个统一的分期标准。各地结合自身的情况，有的分为早、晚两期，有的分早、中、晚三期。

新石器时代晚期有一个特殊的时期，这一时期出现了少量的铜器，但还不会有意识地制造青铜合金。有些学者把这一时期单独列出来称为铜石并用时代，作为从新石器时代到青铜器时代的过渡期，有的学者则把这个时期归入新石器时代晚期。

中国大约在公元前一万年就已进入新石器时代，一直延续到公元前两千年左右。新石器时代在中国历史上是古代经济、文化向前发展的新起点，它以农耕和畜牧的出现为划时代的标志。磨制石器、制陶和纺织的出现，也是这一时代的基本特征。

中国新石器时代早期的文化遗存相当丰富，以甘肃天水市秦安县的大地湾文化最为久远。其后是江西万年县的仙人洞文化，河北徐水县的南庄头文化，湖南澧县的彭头山文化，河南舞阳县的贾湖文化，湖北枝城的城背溪文化，山东淄博市的后李文化，河北武安市的磁山文化，河南新郑的裴李岗文化，山东滕州的北辛文化，陕西西乡县的李家村文化，内蒙古敖汉旗的兴隆洼文化以及赵宝沟文化，辽宁沈阳的新乐文化，北京平谷的上宅文化等。

中国新石器时代早期的文化遗存最具代表性的是甘肃秦安的大地湾文化和河南新郑的裴李岗文化，二者都系仰韶文化的来源，都是中国的先民在黄河流域创造的古老文明。

有这样一种说法， 一千年中国看西安，八千年的中国看大地湾。这里发现了中国最早的“混凝土”地面，中国最早的绘画，这里还有中国最早的宫殿式建筑遗迹。这里出土的炭化稷标本，是中国最早的旱地农作物标本，将中国北方旱作农业的起源时间上推了1000年。这里发现了中国迄今为止时间最早的一批彩陶，这里还出现了中国文字最早的雏形，比西安半坡陶器刻划符号时间早了1000多年。

裴李岗文化因最早发现于河南新郑市裴李岗遗址而得名。遗址年代可分为早、晚两个时期，早期的裴李岗文化以贾湖遗址为代表，晚期的裴李岗文化则以裴李岗遗址为代表。裴李岗文化是中国黄河中游地区的新石器时代文化，基本和甘肃秦安的大地湾文化处于同一时期。裴李岗出土的石器以磨制为主，其中有石铲、石斧、石镰、石磨盘等等，从考古出土的器物来看，裴李岗的先民已经懂得畜牧和耕种，已经进入了锄耕农业阶段，考古学者认为中国的农业革命最早在这里发生。裴李岗已经处于以原始农业、手工业为主，以家庭饲养和渔猎业为辅的母系氏族社会。

距今7500年到5000年，中国进入新石器时代中期。这一时期石器已发展到以磨制为主，而且磨制石器种类丰富，制作精美，打制石器在各种文化中所占的比例很小。陶器制作技术有了显著的进步，慢轮修整口沿技术普遍出现。泥片贴筑法已相当成熟，成为当时主要的制陶方法。黄河流域开始出现泥条盘筑法，并用陶窑烧制陶器。彩陶在这一时期的各种文化中普遍出现，彩陶代表着制陶技术的进一步发展。

新石器时代中期的农业和畜牧业获得高度发展，农业经济已从火耕农业发展到锄耕农业阶段。锄耕农业和火耕农业的主要区别是，翻土耕种、熟荒耕作。这一时期的黄河流域已普遍种植粟，兼有稻作，长江流域已普遍种植稻作并且进入到了灌溉农业阶段。人口聚落不断增多扩大，开始出现一些中心聚落和大规模的公共墓地。这一时期猪已经成为一种主要的家畜。

中国新石器时代中期的典型文化遗存有浙江余姚的河姆渡文化，浙江嘉兴的马家浜文化，上海青浦的崇泽文化，江苏南京的北阴阳营文化，四川巫山的大溪文化，陕西渭南华州区的老官台文化，河南仰韶文化，陕西西安半坡文化，山东泰安大汶口文化，辽宁长海的小珠山文化，内蒙古赤峰的红山文化，黑龙江密山的新开流文化，台湾地区台北八里的大坌口文化等。

河姆渡文化是中国新石器时代中期前期文化的代表，而河姆渡遗址又代表着河姆渡文化。大量的“干栏式房屋”的遗迹出现在河姆渡遗址中，这里还发现了中国古代木构建筑中最早的榫卯结构。我国传说中上古时期的“有巢氏”是“构木为巢”的巢居发明者。因此有史学家认为“河姆渡人”就是“有巢氏之民”，河姆渡地区就是“有巢氏国”的中心区域。

河姆渡遗址中发现了大量人工栽培的稻谷，这是目前世界上最古老、最丰富的稻作文化遗址。以往的国际文献认为，发现于印度中部卢塔尔公元前1700年的稻谷是世界上最早的稻谷，但是河姆渡遗址出土的稻谷比印度卢塔尔发现的稻谷要早3000多年，改变了中国栽培水稻从印度引进的传统传说。

仰韶文化是中国新石器时代中期后期文化的代表，仰韶文化是中国分布地域最大的史前文化，涉及河南、陕西、山西、河北、甘肃、青海、湖北、宁夏等地。仰韶文化是中原文化的核心文化，又分为早期的半坡文化、中期的庙底沟文化以及晚期的半坡四期文化。

彩陶是仰韶文化最明显的特征，中国彩陶艺术起源于新石器时代中期的大地湾老官台文化，没落于新石器晚期的齐家文化，历经几千年。陕西西安的半坡遗址，陕西西安临潼的姜寨遗址，陕西西安高陵的杨官寨遗址，河南陕县的庙底沟遗址，河南灵宝的西坡遗址，河南郑州的大河村遗址等都是著名的仰韶文化遗址。这些遗址出土的彩陶中，有鱼、鸟、蛙等纹样，也有人面鱼纹、日晕纹、十二太阳纹、鹰鼎、人面彩陶瓶、船形彩陶壶等。

陕西西安高陵的杨官寨遗址是仰韶文化的庙底沟类型，考古界此前从未发现庙底沟时期的类似遗址。所以在杨官寨被发现之前，没人知道庙底沟时期的聚落是怎样布局、人们是怎样生活的。杨官寨遗址填补了这方面的空白。该遗址是所知庙底沟时期唯一一个发现有完整环壕的聚落遗址。该遗址中发现了最早的窑洞式建筑，还发现了疑似墙基的遗存，由此推断，这里很可能是一座庙底沟文化的城址，也可能是最早“城镇”的雏形。

新石器时代晚期是中国史前时期社会大变革的时期，中国即将迈入文明的门槛。这一时期磨制石器更加精美，器形相对变小。穿孔石刀、石镰等收割工具已经普及化。东南沿海的有段石锛以及太湖流域的三角形穿孔石犁已经被广泛应用。这一时期，我国各地区都进入到发达的锄耕农业阶段。北方沙漠草原地区由占主导地位的狩猎经济逐步向游牧经济过渡。

新石器时代晚期的前段，陶器制作已经出现轮制，但是不普遍，到了后段时期，轮制普及使用。轮制陶器的特点是，器形规整、浑圆，胎壁薄，造型美观。之前盛行的彩陶到了新石器时代晚期已经走向衰落，取而代之的是以灰、黑陶为主，这一时期陶器器形的最大特点是出现了以斝、鬲、鬶、獻为代表的袋足炊器。

新石器时代的分期反映着学术界对新石器时代的认识，是随着新石器时代考古的发展而发展的。学术界对新石器时代有不同的分期方法，所以有些学者把新石器时代后期又分为新石器时代晚期和铜石并用时代。所谓的铜石并用时代又称红铜时代，是指介于新石器时代和青铜时代之间的过渡时期，以红铜的使用为标志。红铜即天然铜，质地软，不适合制造工具，所以铜石并用时代的人类仍以使用石器为主。

世界各地的早期文明中，是否都经历过铜石并用时代，却是众说纷纭的。说到中国，也是莫衷一是。有学者主张中国铜石并用时代应包括龙山文化晚期、齐家文化等，也有学者认为仰韶文化晚期即已进入早期铜石并用时代，还有学者认为中国没有经历过红铜时代。观点不一。

新石器时代晚期典型的文化遗存有湖北京山屈家岭文化、安徽潜山薛家岗文化、浙江余杭的良渚文化、湖北天门的石家河文化，广东曲江的石峡文化，江西修水的山背文化，西藏昌都的卡诺文化，西藏拉萨的曲贡文化，山东章丘的山东龙山文化，河南庙底沟的河南龙山文化，山西襄汾的陶寺文化，陕西长安的客省庄文化，甘肃临洮的马家窑文化，甘肃广河的齐家文化，内蒙古巴林左旗的富河文化台湾地区高雄的凤鼻头文化以及台东的卑南文化等。新石器时代晚期的文化遗存以龙山文化、马家窑文化和良渚文化为代表。

龙山文化源自大汶口文化，为华夏先民创造的远古文明。主要分布于黄河中下游的山东、河南、山西、陕西等地区，距今约4600年—4000年。因发现于山东章丘龙山镇城子崖遗址而得名。龙山文化以轮制黑陶和蛋壳黑陶为主要特征。因龙山文化分布区域的文化面貌的不尽相同，所以龙山文化又被分为河南龙山文化、陕西龙山文化（客省庄二期文化）、湖北石家河文化、山西陶寺类型龙山文化，通称之为龙山时代文化。这一时期文化的最显著的特征便是城址的发现，比较有名的有山西襄汾陶寺遗址、山东日照的尧王城遗址、江苏连云港的藤花落遗址，河南洛阳的丁堌堆遗址等。

马家窑文化是黄河上游的新石器晚期文化的代表，距今约5000年—4000年，因最早发现于甘肃临洮的马家窑村而得名。马家窑文化以彩陶最具代表性，主要器形有壶、罐、盆、钵、瓶、勺等，尖底瓶多为平口或侈口尖瓶。

良渚文化主要分布在太湖流域，距今5300-4500年左右，因首先在浙江省余杭县的良渚镇发现并得名。良渚文化以崇尚玉器而著称，玉器种类有壁、琮、钺等，是财富和王权的象征。良渚古城遗址面积近300万平方米，是中国目前所发现的同时期规模最大、建筑水平高的古城遗址，堪称“中华第一城”。

新石器时代，人类已经能够制作陶器、纺织，发明了农业和畜牧业，开始了定居生活。在新石器时代完结之后，人类进入了青铜时代。在中国考古学的学术传统中，龙山文化和二里头文化之间是新石器时代与青铜时代划分的节点。中国的青铜时代为夏、商、西周和春秋战国时代。在青铜时代，中国已经建立了国家，有了发达的农业和手工业，而且文字也已经发展成熟。