西汉（公元前202年至8年）是中国历史上继秦朝之后的中央王朝。汉高祖刘邦建立定都长安，传十一代十二帝，历时210年，史称“前汉”，又称“西京”。刘邦和项羽在反秦斗争中分别发展了各自的军事力量。秦灭亡后，经过楚汉之争，刘邦击败项羽，最终建立了西汉。汉初，刘邦吸取秦亡的教训，实行轻徭薄赋、休养生息的政策。（3）重视“以德化民”，文景二帝鼓励农耕、减少赋税、削弱诸侯王的势力，社会经济迅速恢复，农业、手工业和商业都得到了空前的发展，全国的户口也有所增长，史称“文景之治”。汉武帝继位后，推行了推恩令、中朝刺史、盐铁官营等加强中央集权的措施，并独尊儒术，统一思想。对外，他开拓了朝鲜、南据越南、西逾葱岭、北达阴山，奠定了汉地的基本范围。他还派遣张骞出使西域，开辟了沟通欧亚大陆的丝绸之路，开创了“汉武盛世”。汉昭帝继位后，霍光辅政，息兵养民，恢复了汉朝的国力。汉宣帝时期，设置了西域都护府，正式将西域纳入了版图。对内，他整顿了吏治、减轻赋税，国力达到了鼎盛，史称“昭宣中兴”。汉元帝即位后，皇权旁落，外戚和宦官势力兴起，西汉开始走向衰败。8年，王莽废黜太子孺子婴，建立了新朝，西汉灭亡。

西汉实行三公九卿的制度，地方实行郡国制，后又有刺史制度。此时，牛耕和铁器已经普及。西汉时期，诸夏人民的文化交融，使汉族正式形成，中国人和汉人也划上了等号。这也是中国文化发展的高峰时期，社会经济、文化、文学、史学、艺术和科技等领域的成就辉煌灿烂。随着丝绸之路对外交往的日益频繁，西汉成为当时世界上的强国。