到了清朝嘉庆、道光年间，由于皇帝酷好戏曲，北京戏园增多，外地名伶集中进京献艺，绘画史上也因此出现了写真画师，绘制出名伶戏装真容。民间也开始流行描绘戏园演出场面的年画，帮助广大乡村群众一睹名伶“真容”。其中尤以杨柳青的绘刻最为传神，最初便是杨柳青戴廉增画店请画师到戏园看戏，画师看戏必携带朽笔（速写用笔）和纸，当场便画出名伶表演最精彩的场景，回到作坊再进行细致加工。

元代后，人物画衰落，民间年画艺人却承传了这一画体创作，使其发展未绝。年画以形象代替文字，给历史上识字不多的妇女儿童、劳苦大众起到了普及知识的教育作用，如杨柳青年画中的《挂角读书》、苏州桃花坞的《耕织图》、河南开封的《文王访贤》等，均使人们在无声中汲取了内容的“善”与形式的“美”。鸦片战争后，还有大量反侵略的年画，流布到全国各地农村乡镇。

虽然常常只是流通在田家乡地，破旧后便被揭下，很少享有妥善保存的“待遇”，年画与“文人画”依然如同连枝花朵，并开于中华艺苑。

年画对鲁迅的美学启蒙

年画还是鲁迅先生最早的美术启蒙。

鲁迅从小就喜爱画画，流传在江浙一带的木版年画，给童年的鲁迅留下了很深的印象。他在《朝花夕拾》的《狗·猫·鼠》一文中回忆过：“我的床前就贴着两张花纸，一是‘八戒招赘’，满纸长嘴大耳，我以为不甚雅观；别的一张‘老鼠娶亲’却可爱，自新郎、新妇以至傧相、宾客、执事，没有一个不是尖腮细腿，像煞读书人的，但穿的都是红衫绿裤。……正月十四的夜，是我不肯轻易便睡，等候它们的仪仗从床下出来的夜。”

这里的“花纸”指年画，鲁迅收藏的年画目录中的第一幅，便是《楚南滩镇新刻老鼠娶亲全本》，足见鲁迅非常喜爱这种生动活泼、流行于民间、充满民俗趣味的艺术作品。

“老鼠嫁女”的故事在民间可谓家喻户晓，最原始的意义本是以“鼠婚”表现禳鼠纳福的主题，在敬神驱神的严肃中又带有一种喜剧性。其中一种说法是：老鼠夫妇想把漂亮的小女儿嫁给有权势的人，最终选中了猫儿。在娶亲的当天，送上门的老鼠们被猫吃了个精光。人们借此故事讽喻那些趋炎附势，渴望攀附权贵的人。

湖南滩头年画《老鼠娶亲》

《老鼠娶亲》的年画中，场面宏大，形象众多，抬轿的、骑马的、抬嫁妆的，还有送亲乐队，造型生动富有情趣，反映了民俗民情与和谐自然的现世之美，观之令人莞尔。有关“农村的诙谐”，鲁迅在书信中曾说：“我不赞成‘幽默是城市的’的说法，中国农民之间使用幽默的时候比城市的小市民还要多。”

年画艺术甚至还影响了鲁迅的小说创作。鲁迅曾在《我怎么做起小说来》一文中提起，在自己的写作中，总是突出人物，将重点放在刻画人物、表现人物的内在精神上，这是从旧戏和年画中学来的：“中国的旧戏上，没有背景，新年卖给孩子看的花纸上，只有主要的几个人（但现在的花纸却多有背景了），我深信对于我的目的，这方法是适宜的，所以我不去描写风月，对话也决不说到一大篇。”

鲁迅除了收藏汉画拓片、中外木刻版画、近代石印画谱，还藏有不少各地民间印刻的木版年画，除了前面提到的滩头年画，还涵盖了朱仙镇、杨家埠、杨柳青、武强、桃花坞等多个地域，收集年画的产地之广，能见出颇费了一番心思，实物现均存于上海鲁迅纪念馆。关于年画，鲁迅虽然在文字中说得不多，但有关年画的来历，当时的现状，旧年画的内容，年画的传统印制法、构图方法，以及如何借鉴和批判的问题，他都作了言简意赅的论述。

其实鲁迅收集年画、做研究，并非出于赏玩或猎奇等余兴，很重要的一个原因是当时社会上的青年画家有一种崇洋的偏向，故而鲁迅提出要向民族、民间好的传统艺术学习。1934年，鲁迅给姚克的一封信中，他表示：“来信谓好的插画，比一张油画之力为大，这是极对的。但中国青年画家，却极少有人注意于此……” 1935年，他在给李桦的信中又回答了“如何创作出更好的版画”：“所以我的意思是，是以为倘参酌汉代的石刻画像，明清的书籍插画，并且留心民间所赏玩的所谓‘年画’，和欧洲的新法融合起来，也许能创出一种更好的版画。”

鲁迅的这些珍重教言，也是他一生对民间年画收集的结晶。