很显然，历史地理学形成和发展的一个决定因素是现代地理学的建立，这在中国是本世纪中才具备的条件，所以中国沿革地理向历史地理学的发展是30年代以后才开始的。成立于1934年的学术团体禹贡学会及其主办的《禹贡》半月刊还是以研究和发展沿革地理为宗旨的。1935年，《禹贡》开始正式使用“中国历史地理”这个名词，这说明禹贡学会的学者们已经受到现代地理学的影响，产生了将传统的沿革地理向现代的历史地理学转化的愿望。但从此后《禹贡》的内容和学者们的研究方面、方法来看，还是侧重于沿革方面的。面且，不久爆发的抗日战争和随之进行的内战使禹贡学会的活动不得不停顿，学者们的愿望无从实现。直到新中国成立之初，当时的教育部所列出的大学历史系课程中还只有“沿革地理”。对学科发展满怀热情的学者及时指出了沿革地理的局限性，其中北京大学侯仁之教授的意见最为有力。1952年院系调整以后，一些大学的历史系以历史地理学取代了沿革地理。不久，北京大学率先在地理系中招收了历史地理专业的研究生，中国科学院地理研究所成立了历史地理研究室。此后复旦大学、陕西师范大学和中国科学院历史研究所等单位也先后设立了专门的研究室、教研室，有的还招收了专业本科生。到60年代初，有关学者对历史地理的学科性质以及它与沿革地理的关系进行了广泛的讨论，取得了基本一致的意见，仅个别人还认为历史地理学是历史学与地理学之间的边缘学科。到60年代中期，中国历史地理的研究机构和专业人员已经粗具规模，作为一门学科已经得到了学术界的承认。尽管由于文化大革命的破坏，出现了多年的停顿，集中反映历史地理研究成果的《中国历史地图集》和《中国自然地理、历史自然地理》还是在70年代末大体完成了。