在古代历史上，一个皇帝如果宠幸宦官，无疑会被打上昏庸的标签，比如蜀汉后主刘禅、明朝天启皇帝等。不过，凡事也需要一分为二地看待，有的时候，为了对抗外戚、士族、武将等势力，皇帝不得不重用宦官，以此平衡朝廷的各方势力。其中，就笔者今天要说的东汉第四位皇帝，虽然重用宦官，却开创了“永元之隆”，也即将东汉国力推向了巅峰。

一

东汉宦官（东汉宦官专权）

具体来说，刘肇（79年－106年2月13日），东汉第四位皇帝，建初四年（79年）出生，汉章帝刘炟第四子，生母为梁贵人，过继给皇后窦氏为继子。因为不是窦氏的亲生儿子，这导致刘肇和窦氏家族的关系不够亲近。

建初七年（82年）六月十八日，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，改立刘肇为皇太子。章和二年（88年）二月三十日，汉章帝去世，皇太子刘肇继位，即为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。

刘肇即位的时候，甚至还不到10岁。因此，面对强势的窦太后，刘肇选择了隐忍不发。另一边，窦太后把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，任为朝官或地方官，从而上下勾结，为所欲为。

当然，窦太后刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，仅据《资治通鉴》统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五六次。诚然，刘肇也想借此铲除窦氏家族，夺回大权。不过，少年老成的刘肇没有操之过急，而是步步为营。

二

当时窦宪兄弟掌握大权，刘肇与内外臣僚无法亲身接近，一同相处的只有宦官而已。其中，中常侍、钩盾令郑众谨慎机敏而有心计，加上他没有依附于窦氏家族，所以，刘肇经常和他谋划如何夺权。

同时，清河王刘庆特别受到刘肇的恩遇，经常进入宫廷，留下住宿。对此，刘肇也争取了前者的支持。由此，非常明显的是，宦官和宗室成为刘肇主要依靠的力量。在经过周密的部署后，刘肇于永元四年（92年）六月二十三日临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战。紧接着，刘肇就关闭城门，逮捕郭璜、郭举、邓叠、邓磊等窦氏的党羽。

在剪除羽翼后，刘肇派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国。明白自己大势已去后，窦宪等人只能放弃抵抗，并选择自尽这一体面的结局。当然，刘肇夺回大权后，也没有赶尽杀绝，更没有加害窦太后。

三

在刘肇夺回大权的过程中，郑众这位宦官直接参与了策划和实施，在论功行赏时，郑众自然是首功。于是，郑众被升迁为大长秋，这是皇后近侍官首领，一般由皇帝亲信充任，负责宣达旨意，管理宫中事务。

值得注意的是，刘肇重用宦官，还有一些客观因素。这就是这时期他所信任和倚重的一些朝臣和宗王或年老体弱，或寿短命微，陆续退出了历史舞台。

不管怎么样，刘肇重用宦官，却没有荒废朝政，贪欲享乐，而是勤勉朝政，心怀社稷。因为窦氏家族把持朝政期间，任人唯亲。所以，汉和帝刘肇非常重视官吏的选拔任用。据统计，他曾四次专门下诏纳贤。这既反映出东汉吏制的空虚与堕落，也表现出和帝为改变这种现状而做出的积极努力。并且，刘肇主张宽刑，他任用的掌管刑狱的廷尉陈宠，便是一个富于同情心的仁爱之人，每次断案，都依据经典，而“务从宽恕”。

四

最后，刘肇十分体恤民众疾苦，多次诏令理冤狱，恤鳏寡，矜孤弱，薄赋敛，告诫上下官吏认真思考造成天灾人祸的自身原因。

值得注意的是，对内宽厚怀柔的刘肇，在对外征战上则是比较强硬果断。比如永元六年（94年）七月，西域都护班超大破焉耆、尉犁，西域降附者五十余国。永元八年（96年）五月，南匈奴右温禺犊王叛乱寇边，七月，行度辽将军庞奋、越骑校尉冯柱追讨叛军，斩杀右温禺犊王。再比如永元十二年（100年）四月，日南郡象林县蛮夷二千余人寇掠百姓，燔烧官寺，郡县发兵讨击，斩其渠帅，余众乃降。

因此，永元时期武功赫赫，开疆拓土，四夷宾服。并且，汉和帝在位期间，西域都护班超曾派人西使大秦（罗马帝国），至西海（波斯湾）被阻而还，为汉使所达最西之地。在刘肇的努力下，东汉国力达到极盛，时人称之为“永元之隆”，也即在光武中兴和明章之治后，东汉进入又一个到盛世阶段，甚至可以说是汉朝最后一个盛世。