祁门茶叶发展到清末时，有绿茶和安茶两类，二者均有外销出口的迹象。然而“当时绿茶销路不好，外销仅占出口量的10%左右。红茶畅销，市价高于绿茶，相导仿制，势所必然，这是推动祁们茶叶生产变革的动力”祁红就是在这样形势下产生的。关于祁红的创制，主要有三说。

一为胡氏说。１９１６年３月２５日《农商公报》云："安徽改制红茶，权兴于祁(门）建（德），而祁建有红茶，实肇始于胡元龙。胡元龙为祁门南乡贵溪人，于咸丰年间（１８５５年左右）即在贵溪开辟荒山５０００余亩，兴植茶树，光绪元，二年间，因绿茶销路不旺，特考察制作红茶之法，首先筹资６万元，建设日顺茶厂，改制红茶，请往各乡教导园户.....”云云。

二为余氏说。据明国二十六年（１９３７）出版的《祁红复兴计划》载：“１８７６年（光绪二年），有自至德茶商余来祁设分庄于历口，以高价诱园户制造红茶，翌年复设红茶庄于闪里。时复有同春荣茶栈来祁放汇，红茶风气因此渐开。”

文中的余叫余干臣，新编《黟县至》载；“余干臣，名昌恺，立川村人。祁红创始人之一，原在福建为官，清光绪元年（１８７５）在至德（今东至）县荛渡街设茶庄，仿福建闽红的办法试制红茶，次年到祁门县历口设茶庄....."

胡余二说，看似矛盾，实际相通。胡氏后裔胡益坚先生对此有公正评说:"清同治十年（１８７１），余干臣自福建罢官归来，住在祁门县城三里街。余氏件祁门产茶，乃根据闽人经验，建议祁人由于久居山区，消息闭塞，思想保守，无人敢应议改制，独胡氏元龙敢付诸实施，乃接受余氏建议，在自办的培桂山茶场着手改制红茶。清光绪元年（1875），专从江西修水宁州请来茶师舒基立，学习宁红经验制成红茶。”从这里可以看出，胡、余二人从思想到实践，经理了一个曲折而艰难的过程，最后二人殊途同归，共同趟出了祁红之路，成为“第一个吃螃蟹的人”，是举世闻名祁红奠基人。

三为陈氏说。据郑恭《杂记》 载；“有邑人胡元龙、陈烈清相继在祁门西南乡创设茶厂，招工授以焙制方法，祁红才开始萌芽。这两家茶厂算是制茶最早，厂名胡曰顺、陈怡丰。”困《杂记》一书至今无考，故当今持陈氏说者少。