与其它在近代被侵略和殖民的国家和地区一样，新西兰的现代历史也是一部“殖民地”历史，但是，如果从细节上来说，新西兰被殖民的统治方式却和其它充满血泪的英属殖民地的那些亚非拉国家不太一样。新西兰的英属殖民地统治期间是从1856年到1907年，而在这之后，新西兰就开始了独立之路。从1907年9月26日开始，新西兰象征性的成为了英国的一个自治区，当然那个时候，新西兰没有在法律上独立于英国的统治；英国直辖殖民地的总督，在那时候是新西兰的实际统治者。

新西兰的殖民历史

经过多次的战争和斗争，1840年2月6日，毛利人和英国王室在新西兰怀唐伊镇签署了《怀唐伊条约》，该条约使得新西兰名义上成为英国王室所属的一个殖民地，威廉·霍布森在1840年5月21日发表了两个单独的正式声明，这两个声明是英国关于新西兰这个“殖民地”的声明。在第一次声明中，威廉·霍布森在北岛宣布了英国的主权（北岛主权声明依据的是《怀唐伊条约》 ）；在第二个声明中，霍布森宣布了新西兰南岛和斯图尔特岛的英国主权，而对这些地区的主权声明依据则是由詹姆斯·库克(James Cook)船长对于新西兰的“第一次发现”。

随着英国直辖殖民地新西兰的建立，霍布森成为了新西兰总督。此外，为了协助总督的工作，新西兰成立了新西兰政府，设置了第一个机关行政局及立法局。新西兰立法局由总督、政司（包括行政局） 和三位太平绅士共同建立，并由总督委任组成，在当时，新西兰的立法局有权力发布法令和法定文书。在建立之初，新西兰这个英属殖民地被划分成三个省份，新阿尔斯特省（新西兰北岛）、新明斯特省（新西兰南岛）和新伦斯特省（斯图尔特岛）。

自从殖民历史开始后，新西兰作为新的欧洲殖民定居点，对自治的需求不断增长。当时一个叫尼科尔森港（也就是目前的新西兰首都惠灵顿）的新西兰公司成立了它自己的理事会，但是很快它就被英国殖民者强行解散；不过惠灵顿作为一个经济和政治相对强大的地区，还是发展成为了一个相对的定居中心，为了满足自治需求，惠灵顿的居民们成立了宪法协会（1848年成立），顺其自然地、惠灵顿成为了新西兰代议政制的中心。

新西兰的宪法历史

第一部新西兰宪法法案产生于 1846 年，将区域划分为欧洲人区和毛利人区，尽管这是一部宪法，但是在当时，法案条例遭到部分人强烈的反对。

第二部新西兰宪法法案在1852年通过，并成为了新西兰殖民地的中央宪制性文件。其中包括了新建立法众议院的内容。1853年7月14日至10月1日，新西兰举行了首次换届选举的众议院的代表会议。

第一届新西兰议会于1854年5月24日开幕，总督Thomas随后宣布新西兰自治的开始，并于 1855 年选出的第二届新的议会。

由于新西兰的持续要求自治与独立，从1856年到1907年左右，英国对新西兰殖民地的统治很大程度是象征性的。当前新西兰国旗是在1869年设计的，最初的用途仅在政府的船只上。由于英国国内政治的变化和各殖民地的独立诉求，英国国王爱德华七世，在1902才对这个旗帜发表了“有效”声明，给与了其官方地位。

目前新西兰使用的宪法是1986年的宪法法案，并沿用至今。