1931年9月18日，日本关东军炮轰沈阳北大营，挑起事变，次日，日军侵占沈阳，此后短短数月内，东三省全部沦陷。

事变爆发后，张学良执行不抵抗政策，将东三省拱手让给日本人。不过多年以后，张学良自己评价这段历史时，却这样说道：

一个说“九一八”发生的远因。远因可以这么讲，日本完全是一种侵略的野心。他看起来好像软得不行了，所以他就……这是我想了。但是“九一八”这事情，说来我是判断错误。

我判断错误什么呢？就是我现在还承认我判断不错误，是日本的错误。怎么讲呢？我认为日本不敢。因为我这所谓判断是按照世界大势，按着利害的问题，这么想。我可以大胆这么说，认为日本人鲁莽。

我认为日本像“九一八”这种发动，我认为日本人是挑衅。日本挑衅找借口啊，闹点小事啊，办交涉，占点便宜。向来是这样的。那我绝对没想到“九一八”日本是真正来了，这样子来了。

那么，这话我得分两层说。假如说我知道、我能确实判断日本是真正的来了，那我的办法就不同了。所谓不抵抗，那我就要拼命了。明白了？但是我认为日本是挑衅，你挑衅我不给你借口，我躲避你。

张学良认为日本人是找碴，所以不能给日本人借口，结果导致东三省沦陷，张学良是这样为自己辩护的：

我为什么要这样判断？我认为我判断得不错误。因为日本这样做法呀，那不但于我们不利，不是这样判断，我判断是于他不利，当然于我们不利。你要这样子举动，那你将来在世界上你怎能站住。而你占不了便宜。你占了这便宜，也就是等于吃亏。那我现在承认日本惹出的问题就是“九一八”是开头。所以日本元老，西园寺也承认，日本等于吞了一个炸弹。他也是看出来这种事。

所以我认为日本，我们判断认为不智，不智。那么日本对于中国的事情还有比这个（不智）？这是日本少壮军人鲁莽的这种作风，我就是这样认为。结果日本才惹起太平洋战争，这“九一八”开头。日本“九一八”举动，就是看看威逼利诱对我不好使唤，着急了，就真正来实力来了。

所以我判断错误，就是我认为日本不会这样子举动。错误了！我要知道这样举动，当然我也会拼命的。我们就说到这儿。后来到“九一八”的事情了。“九一八”的事情，外头很误解的。