我国是世界上最早发现并利用茶树的国家。我国茶叶的发展经历了从药用到饮用、从野生到种植的漫长过程。两千多年以前，四川、云南一带已经人工栽培茶树，而后又推广到其他地区，主要是秦岭和淮河以南的丘陵地带。

汉宣帝时王褒于公元前59年写的《僮约》中有这样的记载：“脍鱼炮鳖，烹茶尽具”；“牵犬贩鹅，武阳买茶”。这篇极其珍贵的历史资料，是我国乃至全世界最早的关于饮茶、买茶和种茶的记载。由这一记载可以知道，四川地区是全世界最早种茶与饮茶的地区

三国、两晋时期，饮茶之风渐盛，并逐渐传入官廷，甚至出现与茶有关的典故。吴国末代皇帝孙皓经常大宴群臣，入席之人无论酒量如何都要以7升为最低限，即使自己不能全部喝完，也要被强迫灌完够数。四朝重臣韦昭暗中赐给他茶水代替酒，这也是以茶代酒历史典故的来源。

到了唐代建中元年(公元780年)，出现了一位茶叶专家陆羽(733-804)，被后人“茶神”、“茶圣”。他总结了种茶、制茶和饮茶的丰富经验，写成了世界上最早的茶叶专著——《茶经》。北宋著名诗人梅尧臣写诗赞道：“自从陆羽生人间，人间相学事新茶”。

我国的茶叶早在公元五世纪以后，就陆续输出到亚洲一些地区。其中，约在汉代茶叶，就开始传入日本；唐代，日本僧人最澄禅师和空海禅师求学归国，带回茶籽栽种于日本滋贺县。南宋时期，“点茶”法由镰仓时代的荣西禅师传入日本，形成了“抹茶道”。明朝时期，“泡茶”法由江户初期的隐元禅师传入日本，形成了“煎茶道”。

中国被称为茶的故乡，世界上所有茶叶生产国和出口国的茶叶种植都直接或间接起源于中国。茶叶产量排在世界第二的印度，是1780年从广州运去茶籽后才开始种植的；排在世界第三的肯尼亚，茶树种植虽然来自欧洲，但欧洲的茶籽也是十六、十七世纪从中国传入的。

现在世界上“茶”的名称，大都是从中国人称呼“茶”或“茶叶”的音译过去的，俄语中的чай是从我国北方音“茶叶”两字音译的，英语中的tea(茶)是从厦门音“茶”(te)音译的，马来西亚的“茶壶”也是我国南方言的发音 tehkowh，在日语里，不但读音与汉语相同，而且还借用了“茶”这个汉字。